Daniel W. Hamilton
Pendant la guerre civile, le trente-septième Congrès était responsable d'un nombre impressionnant de lois marquantes. La Homestead Act, la Enrollment Act et l'Internal Revenue Act ont été adoptées en quelques mois. Tout aussi important, ce Congrès énergique a également adopté le Morrill Land Grant Act (MLGA). Le MLGA a transformé l'enseignement supérieur et a été responsable de la création de nombreux collèges à travers le pays. Dans cette législation, défendue au Congrès par Justin Smith Morrill, le gouvernement fédéral a pris, pour la première fois, un rôle de chef de file dans l'enseignement supérieur aux États-Unis.
Morrill, un représentant du Vermont, était le plus important promoteur de l'aide fédérale aux collèges d'État du Congrès avant la guerre civile. Morrill, le fils d'un forgeron, n'a pas pu fréquenter l'université parce que son père ne pouvait pas payer les frais de scolarité de tous ses fils. Quittant l'école à quinze ans, Morrill est devenu un propriétaire prospère d'un magasin général. Il est devenu actif dans la vie publique et a été élu en 1855 comme whig à la Chambre des représentants avant de devenir chef du nouveau Parti républicain du Vermont. Au Congrès, il a accédé à un poste au sein du puissant Comité des voies et moyens et est devenu l'un des plus fervents défenseurs de l'idéal démocratique selon lequel une éducation universitaire devrait être disponible, à faible coût, pour tous ceux qui le désiraient.
La pensée de Morrill a été fortement influencée par Jonathan Turner de l'Illinois College, qui avait longtemps plaidé pour la création de collèges agricoles d'État grâce à l'utilisation de concessions de terres fédérales. Morrill proposa des plans pour les collèges de concession de terres dès 1857, et un de ses plans fut adopté à la Chambre en 1858. Le projet de loi se heurta à l'opposition au Sénat de la part des Sudistes s'opposant au rôle accru du gouvernement fédéral dans la détermination du cours de l'enseignement supérieur dans les États. Le projet de loi de Morrill a finalement été adopté au Sénat en 1859 au milieu d'un ralentissement économique. Le président James Buchanan a cependant opposé son veto au projet de loi pour des raisons à la fois constitutionnelles et économiques.
Avec un nouveau président et le départ des délégations du Congrès du Sud, Morrill a pu, lors du premier Congrès de la guerre civile, finalement orienter son projet de loi vers l'adoption. Aux termes de la MLGA, le gouvernement fédéral a distribué les terres proportionnellement aux États, qui les ont ensuite vendues. Le produit de la vente des terres a aidé les collèges à enseigner «l'agriculture et les arts mécaniques». Certains États ont utilisé l'argent de la vente de terres pour aider les écoles existantes, et d'autres États ont utilisé l'argent pour créer de nouveaux collèges et universités. Chaque État a reçu 30,000 2 acres de terre pour chaque sénateur et représentant qu'il avait au Congrès. La plupart des terres cédées aux États se trouvaient dans l'Ouest, où demeurait la grande majorité des terres fédérales invendues. De plus, les États de l'est les plus peuplés, comme New York et la Pennsylvanie, ont reçu une plus grande part de terres à l'ouest que les États de l'ouest eux-mêmes. Cela a provoqué une certaine opposition de la part des délégations occidentales au Congrès, mais l'adoption simultanée de la Homestead Act a obtenu le soutien d'un nombre suffisant de républicains occidentaux pour adopter la loi le 1862 juillet XNUMX. Bien qu'appliquée pour la première fois dans les États de l'Union, après la guerre civile, la loi La MLGA a été étendue aux anciens États confédérés.
L'adoption de cette législation en pleine guerre est emblématique du dynamisme et de la créativité de ce Congrès, même sur des sujets non militaires. Le président Lincoln, absorbé par les combats quotidiens de la guerre, a donné au Congrès une liberté remarquablement libre dans la législation sociale et économique. Le Morrill Land Grant Act reste l'une des grandes réalisations législatives du Congrès de la guerre civile, et d'innombrables Américains sont allés à l'université en conséquence directe de cette loi. Grâce à cette législation, les universités d'État du Wisconsin, de l'Illinois, de la Californie, du Minnesota et de l'Ohio, ainsi que des dizaines d'autres institutions publiques ont été créées ou agrandies. Les universités d'État du Maryland au Nebraska en passant par Washington ont un Morrill Hall sur le campus. Morrill a été élu au Sénat en 1866, où il est resté jusqu'à sa mort en fonction en 1898.
Bibliographie
Donald, David H. et coll. La guerre civile et la reconstruction. New York: Norton, 2001.
McPherson et James M. Cri de bataille de la liberté. New York: Ballentine Books, réédition éd., 1989.
Nevins, Allan. Les universités d'État et la démocratie Urbana: University of Illinois Press, 1962.