Churchill, John, duc de Marlborough (1650–1722), soldat et diplomate. Souvent décrit comme le plus grand général de la Grande-Bretagne moderne, John Churchill est né le 26 mai 1650, fils d'Elizabeth Churchill et de Sir Winston Churchill, un écuyer appauvri et député. Il a fréquenté l'école Saint-Paul puis, en 1665, en raison de l'influence de son père, est devenu page du duc d'York, plus tard Jacques II (régné en 1685–1688). Le 14 septembre 1667, Churchill a été commissionné dans l'armée comme enseigne dans les gardes à pied. Il a servi à Tanger de 1668 à 1670, a été affecté à la flotte alliée pendant la troisième guerre hollandaise (1672–1674) et a été promu capitaine. En 1673, il accompagna le contingent anglais dépêché pour aider Louis XIV (gouverné de 1643 à 1715) de France en Flandre et se distingua dans l'action militaire à Maastricht (Maestricht, juin 1673), sa première grande bataille terrestre. L'année suivante, il est nommé colonel du régiment anglais opérant à l'étranger et se produit galamment à la bataille de Sinzheim (1674).
En 1677, Churchill épousa Sarah Jennings (1660–1744), dame d'honneur de la princesse Anne, plus tard la reine Anne (dirigée en 1702–1714). Churchill avança rapidement. Il fut créé baron Churchill d'Aymouth (Écosse) le 21 décembre 1682, élevé à la pairie sous le nom de baron Sandridge en 1685 et, à l'avènement de Jacques II (1685), promu major général (3 juillet 1685) puis lieutenant général ( 7 novembre 1688).
Avec la Glorieuse Révolution (1688), Churchill changea rapidement son allégeance au nouveau souverain protestant William III (régna de 1689 à 1702), qui en 1689 le récompensa avec le comté de Marlborough (après quoi il est connu sous le nom de Marlborough) et nomma lui un conseiller privé. Marlborough reçut également une succession de commandes entre 1689 et 1691 en Flandre et en Irlande, dans lesquelles il réussit uniformément. Il a également servi pendant un certain temps comme gouverneur de la Compagnie de la Baie d'Hudson. De plus en plus opposé à la préférence excessive de William pour ses associés néerlandais, Marlborough tomba soudainement en disgrâce. En 1692, il fut démis de ses fonctions et brièvement emprisonné dans la Tour de Londres, soupçonné d'avoir communiqué avec des agents jacobites dans un complot visant à restaurer Jacques II avec le soutien de l'intervention militaire française. Comme ces allégations se sont avérées sans fondement, Marlborough a été libéré et, après s'être réconcilié avec William, a été rétabli en faveur en 1698. Il a été nommé gouverneur du duc de Gloucester, a été réadmis au Conseil privé et a été renvoyé à son ancien grade militaire (18 Juin 1698). Face aux tensions croissantes autour de la succession espagnole, Marlborough fut nommé commandant en chef des forces anglo-hollandaises en Hollande (juin 1701) et participa aux négociations tenues à La Haye pour concevoir un règlement de compromis qui satisferait les différents demandeurs et empêcher la guerre européenne.
Après la mort de Guillaume III le 8 mars 1702 et l'adhésion ultérieure de la reine Anne, Marlborough atteignit le sommet de son influence. Il fut nommé capitaine général des forces et maître général de l'ordonnance, tandis que son plus proche allié, Sidney Godolphin, premier comte de Godolphin (1645–1712), devint lord trésorier. D'autres partisans conservateurs ont pris les autres grands bureaux d'État.
Une fois que les délibérations de La Haye ont échoué et que les actions agressives de la France ont rendu le conflit inévitable, les Anglais, les Autrichiens, les Néerlandais et les petits alliés allemands ont conclu la Grande Alliance (15 mai 1702) avec une armée combinée sous le commandement suprême de Marlborough. Lors de sa première campagne pendant la guerre de Succession d'Espagne (juin 1702), Marlborough soulagea les Néerlandais en sécurisant une base d'opérations contre les forteresses françaises au sud. Surmontant les dissensions intra-alliance, il réussit à s'emparer de la grande forteresse de Liège (octobre 1702). Pour ce service, il a été créé duc avec une pension de 5,000 13 £ par an. Il a ensuite avancé sur la Moselle. Trompant l'ennemi par une feinte contre l'Alsace, il entreprit rapidement d'ouvrir une traversée du Danube à Donauwörth, empêchant ainsi une éventuelle jonction des forces françaises et de leurs alliés bavarois. Le 1704 août 1663, Marlborough et son confident, le commandant autrichien le prince Eugène (1736–23), battirent la principale armée française à Blenheim - une victoire spectaculaire. Ce fut le premier revers militaire majeur du règne de Louis XIV, et il força la France sur la défensive et sauva l'Autriche d'une invasion quasi certaine. Le 1706 mars 1708, Marlborough remporta une autre victoire écrasante à Ramillies, qui conduisit à l'expulsion des troupes ennemies d'Italie et du sud des Pays-Bas. Marlborough et le prince Eugène repoussent une contre-offensive française à Audenarde (juillet 1740) et dégagent la route pour une avance directe contre la France. Ces exploits valurent à Marlborough une réputation militaire égalée au XVIIIe siècle uniquement par Frédéric le Grand (régné de 1786 à 1769) de Prusse et plus tard par Napoléon I (1821 à XNUMX). En reconnaissance, Marlborough fut fait prince de l'empire et, par commandement royal, le magnifique palais de Blenheim fut construit pour lui.
Sur le plan intérieur, cependant, la position de Marlborough s'est affaiblie en raison de la politique de parti implacable et de l'éloignement croissant entre sa femme Sarah et la reine Anne, dont l'ancienne amitié avait fourni un lien critique liant la direction opérationnelle de la guerre à la source du pouvoir exécutif à la cour. Utilisant une variété de tactiques de pression, Marlborough et son allié Lord Trésorier Godolphin ont réussi pendant un certain temps à contraindre la reine pro-conservatrice à nommer (à contrecœur) ces ministres whigs sympathiques qui soutenaient leurs politiques. Mais Sarah fut supplantée en faveur d'Anne par Abigail Masham (décédée en 1734), une sympathisante influente des conservateurs, et en politique, la reine se tourna pour obtenir des conseils auprès du leader conservateur Robert Harley (1661-1724). Le soutien à la guerre déclina rapidement. De plus, les coûts augmentent régulièrement, tout comme la lassitude de la guerre du côté allié. Marlborough, de plus en plus isolée, était accusée de poursuivre les hostilités pour son profit personnel et sa gloire.
Les élections législatives de 1710 ont amené un nouveau et puissant ministère conservateur dirigé par Harley, ce qui a permis à Anne de se passer des chefs whig personnellement peu sympathiques et a conduit à des négociations secrètes avec la France. Marlborough resta commandant en chef jusqu'en décembre 1711, date à laquelle il fut renvoyé, faussement accusé de corruption et contraint à l'exil sur le continent. Bien que rétabli en faveur avec l'avènement de George I (régné de 1714 à 1727), Marlborough, prématurément vieilli par les tensions de la guerre, ne prit plus part aux affaires publiques. Il vécut en retraite rurale jusqu'à sa mort, suite à un accident vasculaire cérébral paralysé, le 16 juin 1722. Il fut enterré avec une grande splendeur à Westminster, bien que son corps fut plus tard transféré à la chapelle de Blenheim, où il fut commémoré par un mausolée orné.
Audacieux, énergique, superbe tacticien et chef doué, Marlborough préconisait une action rapide et offensive plutôt que des manœuvres élaborées comme la clé d'une victoire décisive. En ce sens, il transcende l'esprit militaire de son époque et préfigure l'approche plus innovante et énergique de la guerre typique de la période révolutionnaire française. Son urbanité et son tact, sa discrétion et sa diplomatie ont été des atouts supplémentaires pour désamorcer les tensions inévitables liées à la guerre de coalition et ont ainsi rendu possible l'unité indispensable à la coopération et à la victoire.