Au début du XXe siècle, Harry Houdini était l'illusionniste et l'artiste d'évasion le plus célèbre au monde. Il a remporté une renommée mondiale en exécutant des cascades défiant la mort qui ont attiré l'attention des médias et l'imagination de son public.
Houdini est né à Budapest, en Hongrie, en 1874; son nom de naissance était Erich (ou Ehrich) Weiss. Sa famille vint en Amérique en 1878. Il fut d'abord intrigué par la supercherie et l'illusion alors qu'il était adolescent et se rebaptisa en l'honneur du célèbre magicien français Jean Eugène Robert-Houdin (1805–1871). Déterminé à se forger une carrière de magicien, il a travaillé pendant plusieurs années dans l'obscurité avant de gagner une renommée nationale en vaudeville (voir l'entrée sous 1900 - Film et théâtre dans le volume 1) et, ensuite, une renommée internationale en se produisant en Angleterre.
Houdini a commencé par exécuter des tours de magie simples, mais a finalement développé et perfectionné les actes d'évasion qui lui ont valu une notoriété. Dans ces actes, il se libérait des camisoles de force, des cellules de prison, des caisses d'emballage, des cercueils, des pochettes de courrier, des bidons de lait, des sacs en papier géants et des chambres de torture de l'eau chinoise (grandes boîtes en verre remplies d'eau). Souvent, il était attaché avec une corde, menotté ou menotté. Au fur et à mesure que sa renommée grandissait, Houdini devint également connu pour avoir dénoncé de faux spiritualistes.
En 1918, Houdini a commencé à jouer dans des films. En 1925, il ouvre à Broadway en La magie, une extravagance de deux heures et demie. Il mourut l'année suivante. La légende raconte que sa mort était le résultat direct de son coup de poing dans l'estomac par un étudiant trop enthousiaste qui souhaitait tester la force des muscles abdominaux de Houdini. Dans la biographie d'Hollywood Houdini (1953), sa disparition survient alors qu'il échoue à terminer un tour d'évasion sous-marine. En fait, Houdini est mort d'une péritonite, causée par une rupture de l'appendice - qui peut ou non avoir été liée au poinçon d'estomac.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Hass, EA Houdini's Last Trick: The Amazing True Story of the World's Greatest Magician. New York: Random House, 1995.
Houdini Tribute.http://www.houdinitribute.com (consulté le 3 janvier 2002).
Bibliothèque du Congrès. Houdini. «American Memory Project». http://lcweb2.loc.gov/ammem/vshtml/vshdini.html (consulté le 3 janvier 2002).
Silverman, Kenneth. Houdini !!! La carrière d'Erich Weiss. New York: HarperCollins, 1996.
Woog, Adam. Harry Houdini. San Diego: Livres Lucent, 1995.