Deux groupes distincts de Wabanaki (ou Abénakis; «peuple du pays de l'aube») vivaient dans le nord de la Nouvelle-Angleterre. Les Wabanakis de l'Ouest, y compris les Penacook, les Sokokis et les Missisquois, vivaient le long des rivières Upper Merrimac et Connecticut et des bassins versants du lac Champlain. Les Wabanakis de l'Est vivaient près de la côte; ils se composaient de tribus interdépendantes généralement identifiées par les rivières le long desquelles elles vivaient, en particulier les Sacos (également Pigwackets), les Kennebec (ou Norridgewocks) et les Penobscots. Plus au nord-est vivaient les Malécites-Passamaquoddies et les Mi'kmaq. Les économies des Wabanakis reposaient principalement sur des rondes saisonnières de pêche, de chasse et de cueillette, et les colonies étaient petites et temporaires; les gens vivaient en petits groupes de parenté. Ils se sont rapidement impliqués dans le commerce des fourrures, ce qui a donné lieu à de plus grands villages semi-permanents le long des rivières et à proximité des postes de traite. À partir de la fin de 1675, la guerre avec les colons anglais éclata fréquemment, en grande partie parce que le Massachusetts cherchait à établir des colonies et le conflit impérial entre la France et l'Angleterre s'intensifia, les Wabanakis réagissant en développant des liens plus étroits avec les Français. Ils ont abandonné les villages vulnérables lorsqu'ils étaient menacés et ont déménagé à Bécancour et Odanak-St. Villes missionnaires Francis près de Montréal et Québec. Alors que certains sont revenus lorsque la paix est revenue, d'autres sont restés, créant des liens de parenté permanents dans toute la région.
En 1760, seuls quelques villages restaient avec des familles et des camps saisonniers dispersés dans toute la région. Les Wabanakis occidentaux sont restés centrés à Saint-François, bien qu'ils n'aient jamais renoncé à leurs revendications sur les terres ancestrales et les villages, et les membres se sont souvent rendus dans ces régions pour visiter, pêcher, chasser et vendre de l'artisanat. La plupart des Wabanakis de l'Est vivaient dans des colonies le long de la rivière Saint-Jean, de la baie de Passamaquoddy et de la rivière Penobscot. Les Penobscots, avec environ huit cents personnes, ont servi de «représentants» pour la plupart des Wabanakis restants entre le Québec et la côte; tous faisaient également partie d'une confédération algonquienne émergente qui s'est réunie à Kahnawake près de Montréal. L'expansion des colonies anglaises a maintenu les tensions élevées et le meurtre occasionnel d'Indiens a déclenché des alarmes de guerre. Mais les Penobscots ont pu se faire une place et ont cherché une réserve protégée. À l'été 1775, alors que la Révolution éclata, les chefs de Penobscot obtinrent, du Congrès provincial du Massachusetts, un poste de traite et la protection de leurs terres contre les empiétements en échange de leur soutien à la cause coloniale. Un an plus tard, deux chefs malécites ont signé un accord similaire, soi-disant au nom des Mi'kmaq également, bien que ces tribus aient été divisées pendant la guerre et que certains aient signé un traité de non-agression avec les Anglais. À la fin de la guerre, entre quarante et cinquante hommes des trois tribus et des Passamaquoddies ont servi dans les forces américaines. Après la guerre, le Massachusetts a manipulé les ambiguïtés de l'accord et, en 1790, avait pris tout sauf deux îles le long de la côte et les îles de la rivière au nord du village principal de Penobscot à Old Town. Les Malécites de Passamaquoddy Bay ont également reçu une réserve et des groupes de Mi'kmaq ont obtenu une protection similaire du Canada.
Dans la nouvelle République, les Wabanakis ont continué leurs tournées de subsistance de chasse et de pêche, vivant dans des wigwams et des huttes en bois et parfois voyageant et campant dans des groupes familiaux. En 1822, Jedidiah Morse trouva environ 300 Mi'kmaq, 379 Passamaquoddies et 277 Penobscots; ce décompte a manqué aux Wabanakis voyageant ou vivant à l'extérieur des réserves. Les trois tribus ont conservé des liens profonds à travers la confédération Wabanaki, et les membres ont assisté aux célébrations de l'autre, y compris l'installation d'un nouveau sachem. Chaque tribu a également conservé une autonomie politique et culturelle considérable: ils ont élu leurs sachems; catholicisme combiné et croyance aux êtres spirituels traditionnels; vécu dans des wigwams; et rejeté les écoles publiques. Les hommes ont continué à piéger et à vendre des fourrures; ils travaillaient également pour les agriculteurs et les bûcherons, tandis que les femmes et les familles colportaient des paniers. Ce revenu auxiliaire est devenu plus important à mesure que les Anglo-Américains se sont installés et "ont développé" la région, détruisant ou prenant l'habitat de pêche et de chasse. Les changements environnementaux et le racisme blanc ont démoralisé les autochtones, ce qui n'a fait qu'accroître le problème croissant de la dépendance à l'alcool. Après 1830, les Penobscots feraient face à plus de tribulations alors que l'industrie du bois en plein essor détruisait les collines et les rivières, et les conflits tribaux s'intensifiaient à mesure que les anciens sachems vendaient du bois et plus de terres. Mais eux et les deux autres communautés Wabanaki ont survécu et, au début du XXIe siècle, restent des tribus semi-souveraines.