Au XVIIIe siècle, le commerce nord-américain avec l'Amérique latine, notamment avec les Caraïbes espagnoles, a pris des proportions considérables. Le sucre, la mélasse, le cacao et le café étaient importés par New York, Boston et Philadelphie. En échange, les marchands nord-américains approvisionnaient les colonies espagnoles en denrées alimentaires, en bois d'œuvre et en produits manufacturés malgré les efforts des autorités espagnoles pour appliquer des décrets visant à restreindre ce commerce. Le commerce s'accompagnait du vif intérêt d'un petit groupe d'hommes scientifiques - pour la plupart de l'American Philosophical Society - pour la civilisation latino-américaine. Philadelphie est devenue la capitale des études hispaniques aux États-Unis. D'éminents éditeurs de Philadelphie ont aidé à faire connaître les écrits des exilés hispano-américains vivant dans la ville. Ces publications, pour la plupart de nature révolutionnaire, ont fourni une image utopique de la démocratie américaine et ont mis en évidence la capacité des Américains d'origine espagnole à établir des gouvernements fiables et démocratiques. Pourtant, le grand public aux États-Unis est resté sceptique, car il considérait ses voisins politiquement ineptes et culturellement arriérés.
À partir de 1810, les révolutions dans les colonies hispano-américaines ont suscité une large sympathie et un grand intérêt parmi les dirigeants politiques américains et les enthousiastes prorévolutionnaires pour la cause de la liberté sur le continent. Leur intérêt était principalement axé sur l'Amérique espagnole, car au Brésil la révolution a commencé plus tard et s'est terminée par l'établissement d'une monarchie sous forte influence britannique. le Philadelphie Aurora et la Richmond Enquirer promu l'indépendance des colonies et la Registre hebdomadaire régulièrement publié des nouvelles d'Amérique espagnole.
À Washington, on a beaucoup discuté des avantages économiques que les États-Unis tireraient de la perturbation du monopole commercial espagnol. Jusque-là, la plupart des marchandises nord-américaines arrivaient en Amérique espagnole soit comme contrebande, soit étaient autorisées par un traité commercial occasionnel avec l'Espagne. Des consuls ont été envoyés dans les principaux ports maritimes d'Amérique du Sud pour recueillir des informations sur les nouvelles possibilités commerciales. Pourtant, les rapports que l'Amérique espagnole pourrait offrir plus de marchés pour les produits agricoles américains et plus d'offre d'espèces (or et argent hispano-américains) et d'installations (l'utilisation des ports hispano-américains sur la côte pacifique par les navires américains commercialisant avec les Indes orientales) pour le commerce avec les Indes orientales n'ont pas convaincu tous les Américains. Les marchands orientaux étaient plus soucieux de protéger leur commerce bien établi avec Cuba, qui était fermement sous contrôle espagnol. Les planteurs du Sud craignaient que leurs cultures fassent face à une forte concurrence des produits hispano-américains. D'un autre côté, les agriculteurs occidentaux étaient enthousiastes à l'idée de commercer avec le continent sud via le fleuve Mississippi et la Nouvelle-Orléans.
De 1817 à 1825, les révolutions en Amérique espagnole ont eu un effet considérable sur le débat sur la politique étrangère. Premièrement, la politique américaine de stricte neutralité à l'égard de tous les conflits étrangers a été remise en cause. Du Congrès, Henry Clay - fervent partisan des révolutionnaires - a affirmé que la neutralité était compatible avec la reconnaissance immédiate de l'indépendance des colonies espagnoles. Le secrétaire d'État John Quincy Adams s'est opposé à la reconnaissance au motif qu'il serait dangereux de soutenir des gouvernements instables. Deuxièmement, le rôle des États-Unis dans l'hémisphère occidental a été largement débattu. Les États-Unis devaient soit prendre une position dominante sur le continent, comme l'espérait Clay, soit rester à l'écart des affaires hémisphériques, comme Adams le souhaitait. La section du message du président James Monroe au Congrès en 1823, connue sous le nom de doctrine Monroe, présentait les États-Unis comme les défenseurs de l'hémisphère occidental contre l'intervention européenne. Pourtant, les débats sur la participation des États-Unis au Congrès de Panama de 1826, organisés par les pays d'Amérique latine, montrent clairement que les Américains n'étaient pas enthousiastes quant à leur implication dans l'hémisphère.