Capital. Chang'an, la capitale de la dynastie Tang (618-907), était la plus grande ville du monde à cette époque, avec une population d'environ deux millions d'habitants dans ses murs et ses environs. Chang'an était le cœur de l'empire, desservi par un réseau de routes et de canaux qui le reliait à la route de la soie à l'ouest et à la vallée du fleuve Yangzi (Yangtze) au sud. Les gens de la dynastie Tang en savaient plus sur le monde que ceux de la dynastie Han (206 BCE-220 CE). Les Tang connaissaient des régions qui n'étaient connues des Han que par la rumeur ou par des expéditions d'exploration occasionnelles et dangereuses. Les marchands ont apporté des produits exotiques de différents pays aux marchés de Chang'an. De plus, la ville est devenue le lieu de rencontre de toutes sortes de peuples, tels que les Sogdiens, les Perses, les Arabes, les Tibétains, les Japonais, les Coréens, les Turcs, les Ouïghours, les Grecs, les Cachemiris et les Indiens.
Sogdians. Les influences perses et indiennes se sont mélangées et se sont également enrichies dans toute la zone s'étendant de l'Afghanistan à la vallée de la rivière Amu Dar'ya (Oxus) et aux oasis du bassin du Tarim. Les commerçants les plus actifs en Asie centrale et en Chine du Nord venaient de Samarkand, Meymaneh, Kish et Boukhara. Leur langue, le sogdian, un dialecte iranien oriental, était le moyen de communication standard en Asie centrale. Puisque la route commerciale continuait de Boukhara à Merv, Balkh et en Chine proprement dite, l'influence sogdienne était assez étendue, en particulier dans l'art et l'artisanat chinois des septième et huitième siècles.
Byzantines. La limite occidentale du contrôle des Tang était le royaume de Fulin, le nom chinois de l'empire byzantin au septième siècle. Lorsque l'empereur Taizong a accédé au trône en 643, l'empereur byzantin a envoyé une délégation à Chang'an avec des cadeaux de verre rouge et de poussière d'or. Entre 643 et 719, les Byzantins ont envoyé un total de quatre ambassades en Chine, cherchant l'aide des Tang dans les guerres contre les Arabes.
Perses. Yazdegerd III, le dernier roi sassanide de Perse, a également lancé un appel à la Chine pour une assistance contre les musulmans conquérants. En 638, Yazdegerd envoya une ambassade à Chang'an, apportant les premières nouvelles de la montée de l'islam aux Chinois. L'empereur Taizong a refusé de fournir un soutien au motif que son empire, se remettant de la guerre civile et des attaques turques, avait un besoin urgent de paix et que la Perse était trop loin pour les expéditions militaires. En 642, la bataille de Nahavand décida du destin de la
Empire sassanide, tombé devant les armées arabes. Le fait de ne pas aider Yazdegerd a ouvert la Chine occidentale à l'intrusion et les ambassades musulmanes sont entrées dans l'empire chinois en 655.
Réfugiés. Après la mort de Yazdegerd, son fils le prince Firuz s'est enfui à Chang'an en 674 via le Turkestan. L'empereur Tang l'a accepté comme réfugié et l'a toujours appelé «roi de Perse». Il devint plus tard un général de la garde impériale et, à sa mort, son fils resta dans la capitale. Les réfugiés persans ont été autorisés à construire des temples et à pratiquer la foi zoroastrienne, qui a prospéré parmi la communauté de réfugiés pendant de nombreuses années.
Arabes. Des réfugiés persans et des voyageurs chinois, le gouvernement Tang a rapidement acquis une connaissance des origines de l'islam et du pays des Arabes. L'Arabie était connue des Chinois sous le nom de «Dashi», qui vient
du mot persan Son style, signifiant arabe. De 707 à 713, Walid Ier, général du califat omeyyade, a conquis l'Afghanistan, qui était alors un puissant pays bouddhiste. Les royaumes de Samarkand, Boukhara et la confédération des Turcs occidentaux, incapables de résister à l'invasion des Arabes, ont appelé le gouvernement Tang à l'aide mais ont échoué. En 713, les ambassadeurs du calife arrivèrent à Chang'an et furent poliment reçus. Cependant, en 751, les forces Tang ont commencé à se battre contre le nouveau califat abbasside, connu des Chinois sous le nom de «Arabes en tissu noir». Les musulmans ont vaincu les Chinois et arraché le Turkestan à leur contrôle. Les Arabes ont finalement dominé l'Asie centrale, mais les voyages terrestres se sont poursuivis entre la Chine et le Moyen-Orient au cours des siècles suivants.
Tibétains. En 747, les Tibétains ont commencé une série d'attaques agressives contre les villes du Turkestan chinois. En réponse, la cour Tang a dépêché une grande armée pour couper les envahisseurs. Il suivit la route du nord vers Kashgar et installa une série de postes militaires. L'armée traversa alors le Pamir et pénétra en Inde aussi loin au sud que Gilgit.
Alliance stratégique. L'expansion chinoise aux septième et huitième siècles a eu pour effet d'étendre l'influence de la culture Tang dans de nombreuses régions voisines, telles que le Tibet, la Transoxiane, la Corée et le Japon. Les mariages entre princesses chinoises et princes turcs et ouïghours ont contribué à introduire l'apprentissage chinois dans les sociétés nomades. Après l'établissement de l'alliance entre le gouvernement Tang et les Tibétains, la première princesse chinoise donnée en mariage à la famille royale tibétaine arriva à Lhassa en 641. Par la suite, la route du Tibet fut ouverte, ce qui permit aux pèlerins chinois de se rendre au saint bouddhiste. lieux via la capitale tibétaine et le Népal. De nombreux moines chinois ont par la suite fait leurs voyages en Inde dans la seconde moitié du VIIe siècle. En conséquence, la première influence bouddhiste s'est infiltrée au Tibet dans la seconde moitié du VIIIe siècle depuis la Chine plutôt que depuis l'Inde.
Japon. L'influence chinoise au Japon n'a jamais été aussi large et intense qu'à l'époque des Tang. Le Japon était alors à peine connu du peuple chinois. Jianzhen, un moine médical de Yangzhou dans le Gansu, partit pour le Japon en 753 avec quatre autres moines chinois et mourut à Nara en 763. Le moine Gembo fut l'un des moines japonais les plus célèbres qui se rendirent en Chine pour étudier les lois et aller chez les bouddhistes. des lieux saints, tels que Chang'an, Luoyang et Tientaishan dans le Shanxi. Gembo a commencé avec une ambassade pour Chang'an en 716 et a rapporté au Japon cinq mille textes bouddhistes en chinois et divers objets de piété après dix-huit ans. Kukai (Kibo Daishi), l'éminent fondateur de la secte Shingon, était en Chine entre 804 et 806, escorté par Saicho (Dengyo Daishi). Les moines Jogyo et Engyo ont voyagé en Chine entre 838 et 839. En plus des pèlerinages et des ambassades, il y avait aussi des relations commerciales. À la fin de la période Tang, de nombreux navires chinois pouvaient être trouvés dans les ports japonais.