Dans les années 1830, les Africains étaient régulièrement kidnappés par des marchands d'esclaves et vendus dans le cadre d'une traite illégale. Un groupe d'Africains s'est révolté contre leurs ravisseurs pour se retrouver dans une bataille au sein du système judiciaire américain. Leur histoire a amené le concept de esclavage dans un pays divisé par ses croyances sur l'esclavage.
En 1839, un navire négrier portugais a amené un chargement d'Africains kidnappés de l'actuelle Sierra Leone pour les vendre à La Havane, à Cuba. Après avoir traversé les mers à bord d'un bateau négrier exigu et sale, un groupe de cinquante-trois Africains parlant le mende, dirigé par un homme du nom de Sengbe, appelé Cinque (vers 1817–1879), fut vendu à deux Espagnols, Jose Ruiz et Pedro Montes. À cette époque, le commerce des esclaves était illégal aux États-Unis, mais la demande toujours croissante d'esclaves avait créé un commerce florissant et les autorités coloniales ne faisaient rien pour l'empêcher.
La mutinerie
Les Espagnols sont montés à bord des Africains sur le Amistad, un navire se dirigeant vers leurs domaines dans le nord de Cuba. Pendant le voyage, les Africains ont conversé en langue des signes avec l'équipage du navire, demandant ce qui leur arriverait. Un marin a fait signe en plaisantant qu'ils seraient tués et mangés. Peu de temps après, les captifs africains ont pris le contrôle du navire, tuant deux membres d'équipage.
Les mutins (les rebelles) ont épargné la vie de Ruiz et Montes et leur ont ordonné de piloter le navire vers l'Afrique. Les Espagnols faisaient semblant de naviguer vers l'est le jour, mais inversaient secrètement leur cap la nuit. Après deux mois, ils ont apporté le Amistad à la côte nord des États-Unis. Les Africains ont été arrêtés et emprisonnés en Connecticut , et accusé de meurtre et de piraterie. Ruiz et Montes, soutenus par le gouvernement espagnol, ont réclamé le retour de la Amistad, y compris sa cargaison d'esclaves.
Un public divisé
Alors que les Africains attendaient leur procès, les journaux de tout le pays ont diffusé leur histoire. Beaucoup les considéraient comme des curiosités, mais les abolitionnistes du Connecticut
(les gens qui s'opposent à l'esclavage et travaillent pour y mettre fin) ont pris la cause des captifs avec empressement. Ils ont organisé un Amistad comité de secours et a engagé des avocats respectés pour défendre les Africains. Mis à part la sympathie pour les Africains, les abolitionnistes considéraient leur cas comme un moyen de juger l'institution de l'esclavage.
Naturellement, les gens des États esclavagistes du sud se sont opposés aux abolitionnistes et se sont rangés du côté des avocats poursuivant (poursuivant des accusations contre) les Africains, exigeant qu'ils soient rendus à leurs «propriétaires». Les sudistes voulaient que les tribunaux maintiennent ce qu'ils croyaient être les droits absolus des propriétaires d'esclaves. Ils craignaient les rébellions d'esclaves et ne voulaient pas Amistad les rebelles restent impunis, de peur que leurs propres esclaves ne suivent leur exemple. Président Martin Van Buren (1782–1862; servi 1847–41) voulait également voir les Africains déportés à Cuba. Pour lui, cette solution éviterait les tensions diplomatiques avec l'Espagne et garderait les électeurs du Sud de son côté au moment des élections.
Le procès
Dans le Amistad procès, les avocats de la défense ont affirmé que les Africains avaient le droit de se libérer des horribles conditions de l'esclavage. Ils ont fait valoir que les renvoyer à Cuba signifiait une mort certaine pour eux. De plus, comme les captifs avaient été enlevés en violation de la loi espagnole, les abolitionnistes ont fait valoir que les Noirs n'étaient pas légalement des esclaves et n'étaient donc pas des «biens» appartenant à Ruiz et Montes. En janvier 1840, Cinque, qui avait appris un peu d'anglais, électrisa la salle d'audience avec son témoignage sur les conditions de Amistad, à un moment donné en criant «Donnez-nous gratuitement! Donnez-nous gratuitement! »
Le juge dans le Amistad l'affaire a statué en faveur des Africains. Il les a jugés innocents de meurtre et de piraterie, puisqu'ils n'avaient agi que pour se libérer. Il a ordonné que le navire et ses marchandises soient renvoyés à Ruiz et Montes, mais a déclaré que les Africains devaient être libérés et autorisés à rentrer chez eux.
John Quincy Adams pour la défense
L'accusation a fait appel et le Amistad l'affaire a été portée devant la Cour suprême des États-Unis. À l'époque, cinq juges de la Cour suprême étaient des sudistes qui possédaient des esclaves. La défense a recherché l'ancien président américain John Quincy Adams (1767–1848; servi 1825–29) pour présenter sa cause, misant autant sur sa renommée que sur sa capacité juridique. Dans ses soixante-dix ans et toujours un membre franc de la Chambre des représentants des États-Unis, Adams avait suivi la Amistad cas depuis le début. Il a enchanté la cour avec des discours de plusieurs heures sur les principes de la liberté et de la justice américaines. Alors même que cela se passait au tribunal, le président Van Buren avait stationné à proximité un navire chargé de transporter les prisonniers à Cuba. Les abolitionnistes surveillaient le navire nuit et jour pour s'assurer que le président n'allait pas outrepasser ses pouvoirs et ne chassait pas les captifs.
En mars 1840, la Cour suprême confirma la décision du tribunal antérieur. Les Africains étaient libres, bien que réduits en nombre à trente-cinq en raison des décès en prison. Il a fallu presque une autre année pour le Amistad comité de secours pour collecter des fonds pour louer un bateau pour ramener Cinque et les autres Africains en Sierra Leone. Ce sont les seuls Africains connus vendus comme esclaves dans le Nouveau Monde pour retourner sur leurs terres. À son retour à la maison, Cinque n'a pas pu retrouver sa femme. Il a disparu peu de temps après son retour et on sait peu de choses sur sa vie. Aux États-Unis, cependant, il reste un symbole de résistance à la traite des esclaves de l'Atlantique.
La Amistad décision n'a pas condamné l'esclavage. Il a simplement soutenu que les Africains qui n'étaient pas légalement des esclaves ne pouvaient pas être considérés comme des biens. Si la Amistad les rebelles avaient été esclaves selon la loi américaine, ou si les abolitionnistes n'étaient pas intervenus en leur nom, la décision aurait été très différente. En l'occurrence, cependant, l'affaire a fourni à la nation une perspective rare sur les droits humains des Africains kidnappés. Les abolitionnistes considéraient cela comme une victoire, tandis que les propriétaires d'esclaves du Sud considéraient généralement la décision avec mépris.