Le 4 novembre 1979, une foule de près de cinq cents militants iraniens, furieux de la décision des États-Unis d'admettre en exil Muhammad Reza Shah Pahlevi pour traitement contre le cancer, a saisi l'ambassade américaine à Téhéran, prenant en otage les près de quatre-vingt-dix personnes à l'intérieur. Les 444 prochains jours, dont un aperçu est présenté ici, représenteraient le plus grand défi de politique étrangère de l'administration Carter. En fait, le conflit avait commencé au début des années 1960 avec le Shah entreprenant un programme d '«occidentalisation». Ces vastes réformes sociales et économiques ont été entachées d'émeutes et de persécutions de masse contre les opposants politiques et philosophiques du régime au pouvoir, dont l'ayatollah Ruhollah Khomeiny. La première réaction de Carter à la saisie de l'ambassade a été de geler les avoirs iraniens aux États-Unis et d'ordonner l'arrêt immédiat des importations de pétrole en provenance d'Iran. Ce n'est qu'en avril 1980 qu'une tentative de sauvetage militaire a été organisée, appelée opération Eagle Claw. Cependant, un problème de moteur d'hélicoptère dans une zone de rassemblement et une collision mortelle en vol pendant le retrait ont fait huit morts américains, et l'échec de l'opération a entraîné un embarras majeur pour l'administration Carter. Préoccupé par la crise et blâmé par de nombreux électeurs frustrés pour le manque de résolution, Carter a été battu par l'ancien gouverneur de Californie et star de cinéma Ronald Reagan lors de l'élection présidentielle écrasante de 1980. Enfin, avec l'aide d'intermédiaires algériens, le 20 janvier 1981 les États-Unis ont accepté de débloquer quelque 8 milliards de dollars d’avoirs iraniens gelés, mettant enfin un terme à la crise des otages.
Laura M.Miller,
L'Université Vanderbilt
Voir également Crises d'otages; .
Leur routine pour les interrogatoires était de m'emmener dans cette pièce qui était aussi froide que le temps dehors, et c'était en décembre - le cœur de l'hiver. Je veux dire, il faisait plus froid qu'un ours là-dedans. Les militants m'ont emmené dans cette pièce et m'ont laissé assis là, pieds nus et un tee-shirt pendant deux ou trois heures. C'était la routine. Puis à peu près au moment où j'étais bon et bleu, ils sont venus tout habillés chaudement et ont commencé à poser des questions. À ce moment-là, j'étais un gars nerveux. Je sautais et bougeais juste pour rester au chaud. Cela a duré plusieurs jours et j'avais vraiment peur de contracter une pneumonie ou quelque chose du genre. J'ai pensé qu'ils me laisseraient volontairement mourir plutôt que de me donner un traitement médical quelconque.
Ils me laissaient assis dans cette pièce et s'en allaient. Je savais très bien qu'ils s'étaient couchés. De temps en temps, un gars venait dans la pièce et me regardait. Ils ne voulaient pas que je dorme. Il me regardait puis sortait. Une fois, j'ai commencé à somnoler et il m'a frappé avec la crosse d'un fusil. Il était évident qu'ils essayaient de m'épuiser à la fois émotionnellement et physiquement.
Il est devenu très évident pour moi que quelqu'un qu'ils avaient interrogé auparavant avait parlé, parce qu'ils me disaient des choses qui n'étaient pas dans les dossiers. Ils avaient des informations qu'ils n'auraient pas dû avoir. Mais comment obtenaient-ils ces informations? A-t-il été extrait ou était-il librement offert? C'était quelque chose que je ne savais pas. Mais c'était un fait surprenant quand ils sont arrivés et ont commencé à me dire ce que je savais. Ils frappaient de la merde qui était exacte, et ils le savaient. J'ai pensé: "Putain, ils arrivent avec quelque chose, et je ne peux pas les induire en erreur. Ils ont le dossier et des informations supplémentaires." C'était une session angoissante. Tout ce que je pouvais faire était de m'asseoir là et de me demander: «Qu'est-ce qui va se passer ensuite? Ils posaient les mêmes questions encore et encore et encore et encore. C'était comme: "Vous allez rester ici jusqu'à ce que vous ayez raison." Je suppose qu'ils cherchaient à ce que je fasse une erreur et trébuche sur mes propres mots.
Plus précisément, ils étaient intéressés par un certain nombre de choses. L'une des grandes choses qu'ils voulaient était de connaître les Iraniens avec lesquels nous avions travaillé ou avec lesquels nous avions été en contact. La clé de leur réflexion semblait être que si un Américain était en Iran depuis un temps raisonnable, alors cet Américain était automatiquement un espion de la CIA. Deuxièmement, tous les Iraniens avec lesquels des Américains avaient affaire étaient automatiquement aussi coupables que les «espions de la CIA». Les militants qui ont repris l'ambassade pensaient qu'un Iranien qui nous avait donné une aide ou une information quelconque avait fait une chose horrible. Il était évident qu'ils allaient s'en prendre à ces gens. Si vous donniez des noms ou leur donniez des identités, alors vous pourriez vraiment avoir des ennuis chez certains Iraniens, car les militants purs et durs les considéraient comme des collaborateurs et ils voulaient les obtenir. Bien sûr, j'avais été en contact avec de nombreux Iraniens. Puisque j'étais un représentant de l'armée, il y avait beaucoup de choses à propos de l'armée iranienne qui nous intéressaient - officiellement, légalement et légitimement. Une chose intéressante était que les Iraniens avaient acheté du matériel russe, donc nous étions intéressés par tout type d'équipement de l'armée iranienne, en particulier s'il s'agissait d'une marque russe de souricière. Mais les militants n'ont pas compris ce genre de chose. Ils étaient convaincus que tout ce que nous faisions était fait pour saper la révolution. J'ai donc pensé qu'il était important de ne pas leur donner l'identité des Iraniens avec lesquels j'avais eu affaire, car ils considéraient ces personnes comme des collaborateurs et des traîtres.
SOURCE : Wells, Tim. 444 jours: les otages se souviennent. San Diego: Harcourt Brace, 1985.