À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Corée était l'une des nombreuses nations artificiellement divisées et occupées par des membres de la coalition alliée victorieuse. Le 38e parallèle a été établi comme la ligne de démarcation séparant les moitiés nord et sud de la péninsule. Après la guerre, la Corée du Nord, que le Japon contrôlait depuis de nombreuses années, fut occupée par les forces soviétiques et américaines. Les Soviétiques ont organisé un régime communiste en 1948, ont choisi le communiste de longue date Kim Il-sung comme premier premier ministre et ont nommé la région au nord du 38e parallèle, la République populaire démocratique de Corée. Le nationaliste coréen Syngman Rhee a remporté une élection parrainée par les Nations Unies la même année et est devenu président de la République de Corée, également connue sous le nom de Corée du Sud.
Les combats le long du 38e parallèle ont maintenu le pays divisé dans un état de crise constant. Malgré la violence continue, les forces américaines se retirèrent en juin 1949. L'armée sud-coréenne était petite, mal entraînée et mal équipée - un contraste frappant avec leur adversaire soutenu par les Soviétiques au nord.
Le 25 juin 1950, les forces nord-coréennes envahissent la Corée du Sud sans avertissement. Dans les trente-six heures, les chars nord-coréens s'étaient rendus à Séoul, la capitale sud-coréenne. Les États-Unis ont réagi rapidement et avec une grande détermination. Le 27 juin, le président Harry Truman a engagé les forces terrestres américaines stationnées au Japon ainsi que les forces aériennes et navales au combat. Les forces américaines étaient insuffisantes pour endiguer la puissante avance nord-coréenne. À la fin du mois, plus de la moitié de l'armée sud-coréenne avait été détruite. Début août, les forces américaines et sud-coréennes avaient été repoussées jusqu'à Pusan, une ville portuaire située à l'extrémité sud-est de la péninsule. Après de violents combats, un périmètre de défense a été établi autour du port critique et une frontière stable a été assurée.
Le général américain Douglas MacArthur, commandant des forces de l'ONU, a conçu un brillant débarquement amphibie à Inchon, le port de la côte ouest situé à quelques kilomètres de Séoul. Moins d'une heure et demie après le début de l'assaut, l'île critique de Wolmi Do a été capturée. Le 29 septembre, après deux semaines de combats, Séoul a été renvoyée au gouvernement sud-coréen. Le 1er octobre, les forces de l'ONU ont chassé les Nord-Coréens au-delà du 38e parallèle.
La décision la plus importante de la guerre est venue ensuite. Les demandes du public pour une victoire complète soutenaient le désir de MacArthur de poursuivre l'ennemi vaincu à travers la ligne de démarcation. Les premiers passages vers la Corée du Nord ont eu lieu le 1er octobre, et la Chine a répondu en envoyant des «volontaires» pour aider la Corée du Nord. Début décembre, les forces de l'ONU se sont retrouvées dans une retraite désespérée vers le sud. Tout au long du reste de l'hiver et au début du printemps, les lignes ont fluctué du sud de Séoul au nord du 38e parallèle. Lorsqu'une impasse fut finalement atteinte en juillet 1951, la guerre s'était transformée en guerre de tranchées. L'impasse a été une source de frustration croissante aux États-Unis, influençant à la fois la montée du maccarthysme et l'élection présidentielle de Dwight D. Eisenhower. Un accord d'armistice définitif est signé le 27 juillet 1953.