La guerre du Vietnam était une lutte pour le contrôle du Vietnam, un pays d'Asie du Sud-Est. D'un côté se trouvaient les forces communistes du Nord-Vietnam, qui cherchaient à unir le pays sous un gouvernement communiste. De l'autre côté se trouvait le gouvernement démocratique du Sud-Vietnam qui, avec le soutien militaire américain, cherchait à stopper la propagation du communisme dans le Sud. L'implication militaire américaine a duré de la fin des années 1950 à 1975. À la fin, plus d'un million de Vietnamiens et près de soixante mille Américains étaient morts, et les Nord-Vietnamiens étaient victorieux. Les États-Unis - sinon précisément le perdant, certainement pas le vainqueur - ont été contraints de réexaminer non seulement leur engagement à lutter contre le communisme, mais les fondements de leur identité nationale même.
Le peuple vietnamien avait été colonisé et réprimé pendant des siècles par de plus grandes puissances mondiales, dont la Chine et la France. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon a pris le contrôle du Vietnam, qui était une colonie française. Lors de la reddition japonaise, la France a repris le contrôle de sa colonie avec le soutien américain. Mais son contrôle était au mieux fragile.
Probablement la figure vietnamienne la plus célèbre de l'histoire, Ho Chi Minh était un leader charismatique qui voulait rendre le contrôle du Vietnam au peuple vietnamien sous une forme de gouvernement communiste. Après avoir étudié à Paris, il retourna dans son pays natal en 1941. En 1954, Ho avait acquis une importance politique et une puissance militaire suffisante pour vaincre les Français à Dien Bien Phu. La France a renoncé à ses revendications sur le territoire et le Vietnam a été divisé au dix-septième parallèle. Au nord, Ho Chi Minh a établi la République démocratique du Vietnam, un régime communiste; au sud Ngo Dinh Diem a dirigé la République anticommuniste du Vietnam. Diem était soutenu par les États-Unis.
Bientôt, des combattants du Nord ont commencé à envahir le Sud Vietnam dans le but d'unifier la nation sous un régime communiste. Craignant qu'un autre «domino» tombe au communisme, le président Dwight Eisenhower a choisi de se lier d'amitié avec le régime Diem et a envoyé quelques centaines de militaires pour le soutenir. Dans un premier temps, le rôle militaire américain se limitait à conseiller et à fournir du matériel au gouvernement sud-vietnamien. En 1962, 11,300 XNUMX militaires américains se trouvaient dans la région.
En 1964, des navires américains et nord-vietnamiens ont fait escarmouche dans le golfe du Tonkin. Des coups de feu ont été tirés, mais personne n'a été blessé. Pourtant, le Congrès américain a voté à l'unanimité pour autoriser le président Lyndon Johnson à arrêter de nouvelles agressions en Asie du Sud-Est. La résolution sur le golfe du Tonkin a essentiellement dispensé le Congrès de déclarer officiellement la guerre tout en donnant à Johnson, le commandant en chef, carte blanche pour mener à bien ce qui est devenu la plus longue guerre d'Amérique. En quatre ans, il y avait bien plus d'un demi-million de soldats américains au Vietnam.
Bien qu'initialement favorable à une lutte contre le communisme, le public américain a été déçu par la guerre sanglante et apparemment sans fin qu'ils ont vue diffusée dans leurs foyers aux informations chaque nuit. En 1968, les manifestations anti-guerre étaient courantes dans tout le pays. Lorsque Richard Nixon a remporté la présidence cette année-là, son premier ordre du jour était de trouver un moyen de mettre fin à l'implication des États-Unis au Vietnam. Il a commencé une campagne militaire qu'il a appelée vietnamisation - en transférant la responsabilité de vaincre les Nord-Vietnamiens à l'armée sud-vietnamienne et en retirant les troupes américaines.
Ce processus a ramené les troupes américaines au pays, mais les objectifs initiaux de la guerre du Vietnam n'ont pas été atteints. Sans le soutien américain, l'armée sud-vietnamienne a perdu face aux combattants communistes du nord. En 1975, les derniers Américains avaient quitté le Vietnam et tout le pays, maintenant la République socialiste du Vietnam, était uni.