L'organisateur ouvrier Iorwith Wilber Abel (1908-1987) a contribué à l'introduction du syndicalisme industriel dans les années 1930. Il a ensuite servi pendant 13 ans en tant que président des Métallos unis d'Amérique.
Iorwith Wilber Abel est né le 11 août 1908 à Magnolia, Ohio, une petite ville à quinze miles au sud de la ville industrielle de Canton. Abel a été élevé dans une famille ouvrière typique par des parents d'origines ethniques mixtes. Son père, John, un forgeron qualifié, était d'origine allemande et sa mère galloise. Abel a fréquenté les écoles élémentaires locales et est diplômé de Magnolia High School. En 1925, il est allé travailler pour l'American Sheet and Tin Mill Company à Canton, où il est devenu un mouleur de fer qualifié. Abel a changé d'emploi fréquemment, trouvant un emploi dans les années 1920 avec la Malleable Iron Company et Timken Roller Bearing, entre autres entreprises de Canton. Il a également trouvé le temps d'étudier pendant deux ans au Canton Business College. Puis en 1930, la Grande Dépression a frappé et Abel s'est retrouvé au chômage. Désespéré de travailler (il s'était marié en juin 1930), il prit un emploi dans une briqueterie où il effectua un travail non qualifié pendant douze heures par jour à un salaire minimal. Abel a par la suite affirmé que son expérience de travailleur «exploité» lui avait appris la nécessité d'une réforme sociale et les vertus du syndicalisme.
Au milieu des années 1930, Abel a de nouveau occupé un poste de fondeur qualifié au sein de la Timken Company. Là, il a participé activement au bouleversement ouvrier des années 1930 qui a donné naissance au Congrès des organisations industrielles (CIO) et au syndicalisme industriel pour les travailleurs de la production de masse du pays. En 1936, il a aidé à fonder la section locale 1123 du Comité d'organisation des travailleurs de l'acier (SWOC) à Timken et a servi successivement comme secrétaire financier, vice-président et président de la section locale. Il était connu dans la région de Canton comme un syndicaliste de l'enfer et en un an seulement, il aurait mené 42 grèves sauvages (non autorisées). Mais il a également été un responsable syndical responsable et compétent, qui a attiré l'attention du président du SWOC, Philip Murray.
En 1937, Murray a nommé Abel au sein du personnel du SWOC en tant que représentant sur le terrain. Cinq ans plus tard, en février 1942, Murray le nomme directeur du SWOC District 27 dans la région de Canton et la même année, il est élu au poste par la première convention constitutionnelle des Métallurgistes unis d'Amérique (USA). Il a occupé le poste de directeur de district pendant dix ans, jusqu'à la mort de Philip Murray en 1952, quand Abel a déménagé au bureau du secrétaire-trésorier. Abel a été secrétaire-trésorier pendant douze ans, au cours desquels il a parcouru la plupart des États-Unis et du Canada pour rencontrer divers dirigeants syndicaux locaux et se familiariser avec les griefs des membres. Il a joué un rôle majeur dans trois grèves nationales de l'acier et est resté en contact plus étroit avec les membres de la base syndicale que le président du syndicat de plus en plus distant et débonnaire, David McDonald.
Élu président des États-Unis
Alors que le style de leadership distant de McDonald provoquait le mécontentement des membres américains, Abel a annoncé en novembre 1964 sa candidature à la présidence du syndicat. Dans une campagne houleuse, Abel a accusé McDonald de «syndicalisme de smoking» et de vendre les travailleurs aux patrons par le biais du Comité des relations humaines de l'industrie sidérurgique, qui était censé éliminer les grèves. Il a promis d'être plus militant et de négocier plus dur avec les employeurs. L'élection s'est avérée si amère et contestée que plus d'un mois s'est écoulé avant que les résultats définitifs ne soient compilés. Abel a gagné par un peu plus de 10,000 7,000, dont plus de 1965 XNUMX provenaient d'habitants du Canada. En décembre XNUMX, Abel est également élu à la vice-présidence de l'AFL-CIO.
Bien qu'il ait promis de donner aux membres de la base une plus grande voix au sein du syndicat et d'être plus agressif dans les négociations avec les employeurs, Abel s'est comporté de la même manière que McDonald. Dans la pratique, il a préféré trouver des accommodements avec les employeurs plutôt que d'appeler les travailleurs à la grève. Alors qu'il observait le changement technologique augmenter la productivité et réduire le besoin de main-d'œuvre, Abel a cherché à gagner des membres du syndicat une semaine de travail plus courte, une retraite plus précoce, de meilleures pensions et plus de temps libre. Travaillant en collaboration avec des membres de l'industrie sidérurgique et des fonctionnaires fédéraux, Abel a d'abord remporté plusieurs de ses objectifs. Mais alors que la concurrence étrangère menaçait de plus en plus l'industrie sidérurgique dans les années 1970, le syndicat s'est retrouvé sur la défensive. Ainsi, en 1973, Abel a signé un accord avec les entreprises sidérurgiques qui promettaient d'éliminer les grèves pour une période de quatre ans. Le soi-disant accord de négociation expérimentale (ENA) a bien fonctionné entre 1973 et 1977 et a été renouvelé cette année-là. Cet arrangement a ensuite été abandonné lorsque l'industrie sidérurgique est entrée en récession.
Quand Abel a pris sa retraite volontairement de ses fonctions en 1977, le syndicat avait augmenté ses effectifs de plus de 40 pour cent, passant de moins d'un million de membres à 1.4 million. Abel avait fait campagne pour des lois améliorant la santé et la sécurité au travail et garantissant les garanties de pension. L'un des principaux critiques d'Abel était Edward Sadlowski, un dirigeant syndical de Chicago qui s'est présenté à la présidence lorsque Abel a démissionné. Mais Abel a soutenu Lloyd McBride, qui a gagné.
Après sa retraite, Abel a déménagé à Sun City, en Arizona. Juste avant sa mort en 1987, il est retourné à ses racines et s'est installé à Malvern, Ohio, à quelques kilomètres de Canton. Abel est décédé d'un cancer un jour avant son 79e anniversaire et a laissé dans le deuil sa deuxième épouse et ses deux filles. Tel que rapporté par Robert D. McFadden dans le New York Times D'après une interview accordée à l'Associated Press un an avant sa mort, Abel pensait que l'opinion publique concernant le travail organisé s'était détériorée. Il a attribué ce déclin au fait que les gens oubliaient les luttes des premiers travailleurs, les craintes actuelles quant à l'état de l'économie et l'élément plus jeune qui "pense obtenir des avantages comme nous et des vacances, des vacances, une assurance médicale et tout cela parce que les employeurs veulent donnez-leur ça. " Jusqu'à la fin, il est resté l'un des plus fervents défenseurs des travailleurs, mais pas contre la direction. Il croyait plutôt aux travailleurs travaillant avec la direction pour atteindre des objectifs communs.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie complète d'Abel. Une brève esquisse est disponible dans Gary Fink, éd., Dictionnaire biographique des dirigeants syndicaux américains (1984). Pour des histoires du syndicat des métallurgistes et du rôle d'Abel, voir Lloyd Ulman, Le gouvernement du Syndicat des travailleurs de l'acier (1962); John Herling, Droit de contester: les gens et le pouvoir dans le syndicat des Métallos (1972); et l'autobiographie de David McDonald, Homme de l'Union (1969). Pour les propres idées d'Abel sur le syndicalisme et la négociation collective, voir la version publiée de ses conférences Fairless à l'Université Carnegie-Mellon, Négociation collective, relations de travail dans l'acier: hier et aujourd'hui (1976). Les avis de décès peuvent être trouvés dans les numéros du 24 août 1987 de Temps et Newsweek. □