Le peintre chinois Ni Tsan (1301-1374) était l'un des «quatre grands maîtres» de la dynastie Yüan. Il était célèbre pour sa poésie et sa calligraphie et, surtout, pour ses paysages frais et sereins peints à l'encre monochrome.
Ni Tsan est né à Wu-hsi dans la province de Kiangsu, lieu de naissance de nombreux peintres savants. Sa famille était constituée de riches marchands et Ni Tsan ne s'est jamais lancé dans une carrière officielle. Au lieu de cela, il s'est consacré à la littérature et à l'érudition, à la poésie et à l'art. C'était un ardent collectionneur et connaisseur, passionné de propreté.
Au milieu du 14ème siècle, le gouvernement étranger Yüan (Mongol) commençait à perdre le contrôle de la Chine et à recourir à une fiscalité paralysante, qui tombait le plus lourdement sur la noblesse terrienne de la région de Chekiang-Kiangsu. Vers 1350, pour échapper aux collecteurs d'impôts rapaces et à l'aggravation du chaos social, Ni Tsan a donné sa fortune à ses proches et a quitté la maison. Pendant les 20 années suivantes, il a dérivé dans une péniche parmi les lacs, rivières et canaux de Kiangsu, logeant parfois dans des temples, tout en continuant à profiter des plaisirs de la peinture et de la connaissance. Il mena une vie simple et s'habilla en moine taoïste, refusant de vendre ses tableaux mais les donnant à quiconque les appréciait.
Si Ni Tsan a trouvé une certaine inspiration chez les maîtres du 10ème siècle, tels que Li Ch'eng et Tung Yüan, il a tellement transformé leurs styles qu'il a créé des paysages uniques dans l'histoire de la peinture chinoise. Encore et encore, il a utilisé des variations de la même composition simple, dans laquelle un groupe d'arbres et peut-être une hutte vide se dressent sur un éperon rocheux au premier plan, séparés des collines lointaines par une étendue d'eau claire. Ni Tsan a souvent écrit un poème ou une longue inscription sur la partie supérieure de l'image, formant ainsi une subtile union de peinture et de calligraphie. Il peint à l'encre monochrome sur papier, en ajoutant très rarement de la couleur, et en utilisant l'encre, comme le disaient ses contemporains, avec autant de parcimonie que s'il s'agissait d'or. Son travail au pinceau est sec, sensible et fade. Avec ces moyens simples, il peint des paysages qui capturent l'esprit intérieur plutôt que l'apparence extérieure de la nature.
Parmi les plus beaux paysages de Ni Tsan se trouvent Studio Jung-hsi et Paysage de montagne avec River Lodge (tous deux 1372). Il a également peint des roches et du bambou avec la même touche délicate. Un exemple typique est Bambou, rocher et grand arbre (vers 1348), peint peu de temps avant que Ni Tsan ne quitte son domicile de Wuhsi.
Beaucoup d'exposants ultérieurs de la peinture littéraire (wen-jen hua) a imité la composition et la technique trompeusement simples de Ni Tsan, mais aucun n'a jamais capturé le sentiment de ses paysages, car, comme le disait l'artiste Tao-chi du XVIIe siècle, «Leur air de raffinement et de pureté suprême est si froid qu'il surprend les hommes. "
Avec la fondation de la dynastie Ming en 1368, la Chine était enfin en paix et Ni Tsan retourna dans son ancienne maison, où il mourut 6 ans plus tard.
lectures complémentaires
Il n'y a pas d'étude complète de Ni Tsan dans aucune langue occidentale, mais certaines informations sur sa vie et son travail se trouvent dans Osvald Sirén, Peinture chinoise (7 vol., 1956-1958). Un traitement plus général de l'art de la période Yüan, qui donne une bonne idée des conditions dans lesquelles vivaient et travaillaient des peintres comme Ni Tsan, est Sherman E. Lee et Wai-kam Ho, L'art chinois sous les Mongols: la dynastie Yüan, 1279-1368 (1968). □