Le philosophe et sociologue français Jean Gabriel Tarde (1843-1904) a apporté d'importantes contributions à la théorie sociale générale et à l'étude du comportement collectif, de l'opinion publique et de l'influence personnelle.
Jean Gabriel Tarde est né à Sarlat, fils d'un officier militaire et juge. Son père est mort quand il avait 7 ans et Jean Gabriel a été élevé par sa mère. Il fréquente une école jésuite de Sarlat, obtient une formation classique et étudie le droit à Toulouse puis à Paris. De 1869 à 1894, il occupe plusieurs postes juridiques près de Sarlat. Ce n'est qu'après le décès de la mère de Tarde qu'il a accepté de quitter Sarlat et qu'il a accepté un poste de directeur des statistiques criminelles au ministère de la Justice à Paris. Après 1894, il a enseigné dans de nombreuses institutions périphériques en dehors de l'université, et de 1900 jusqu'à sa mort, il a occupé la chaire de philosophie moderne au Collège de France.
Au cours des 2 dernières années de sa vie, Tarde a confronté personnellement son rival Émile Durkheim lors d'un débat à Paris, culminant une série d'échanges publiés les années précédentes. Durkheim était le principal représentant de la sociologie au sein du système universitaire français. Sa sociologie incarnait la rationalité et la discipline impersonnelle caractéristiques des penseurs universitaires de la Troisième République. Tarde, en revanche, a maintenu une approche plus souple et individualiste de la théorie sociale. Néanmoins, les deux hommes étaient d'accord sur des conceptions fondamentales.
Invention, imitation et opposition
Ces éléments centraux de la pensée de Tarde constituent trois processus interdépendants. Tarde voyait «l'invention» comme la source ultime de toute innovation et progrès humains. L'expansion d'un secteur donné de la société - économie, science, littérature - est fonction du nombre et de la qualité des idées créatives développées dans ce secteur. L'invention trouve sa source dans les associations créatives dans l'esprit des individus doués. Tarde a souligné, cependant, les facteurs sociaux menant à l'invention. Une rigidité nécessaire des lignes de classe isole une élite de la population; une plus grande communication entre les individus créatifs conduit à une stimulation mutuelle; les valeurs culturelles, telles que l'aventure des explorateurs espagnols à l'âge d'or, pourraient conduire à la découverte.
De nombreuses inventions, cependant, ne sont pas immédiatement acceptées, d'où la nécessité d'analyser le processus d '«imitation», à travers lequel certaines idées créatives sont diffusées dans une société. Tarde codifia ses idées dans ce qu'il appelait les lois de l'imitation. Par exemple, les inventions les plus faciles à imiter sont similaires à celles déjà institutionnalisées, et l'imitation tend à descendre du social supérieur au social inférieur.
Le troisième processus, «l'opposition», a lieu lorsque des inventions contradictoires se rencontrent. Ces oppositions peuvent être associées à des groupes sociaux - nations, États, régions, classes sociales - ou elles peuvent rester en grande partie dans l'esprit des individus. De telles oppositions peuvent générer une invention dans un esprit créatif, en recommençant les trois processus.
Questions de fond
Tarde était fermement convaincu de la nécessité de quantifier ses concepts et processus de base, et il a cherché à mesurer les intensités de diverses opinions. Il anticipe ainsi les travaux ultérieurs sur la mesure de l'attitude. Il a également encouragé la collecte d'informations sur la production industrielle, les grèves, les taux de criminalité, la fréquentation des églises, le vote et des actions similaires afin d'évaluer les changements dans l'opinion publique.
Tarde a soutenu qu'une élite était nécessaire pour gouverner la société et pour maintenir l'innovation créative, les modèles culturels de base et une stabilité sociale et politique minimale. Le crime, la maladie mentale et la déviance sociale en général étaient considérés par Tarde comme des résultats fréquents de la désintégration des élites traditionnelles. La migration, la mobilité sociale et le contact avec des sous-cultures déviantes renforcent également les tendances à la déviance.
En opposition à Gustave Le Bon, qui a analysé la société moderne en termes de foules, Tarde a souligné l'importance du public. Les foules dépendent de la proximité physique; les publics découlent des expériences partagées de leurs membres, qui peuvent ne pas être à proximité physique immédiate. Les syndicats, les partis politiques et les églises soutiennent tous des publics différents, et Tarde considérait ces publics chevauchants mais distincts comme des sources majeures de flexibilité dans les sociétés industrielles modernes.
Des développements technologiques tels que le télégraphe, le téléphone, les livres produits en série et le chemin de fer ont joué un rôle important dans l'émergence des publics modernes, mais les journaux ont joué un rôle particulièrement crucial et indépendant. Les journaux ont contribué à créer des opinions publiques et à renforcer la loyauté des groupes. Contrairement à la plupart des critiques ultérieurs de la société de masse, Tarde était plus optimiste quant à ces développements pour le maintien de l'autonomie individuelle. Cette perspective découlait en partie d'une plus grande importance accordée aux contacts interpersonnels pour canaliser les idées et les opinions en collaboration avec les médias de masse. En mettant l'accent sur les contacts personnels, Tarde a anticipé les travaux ultérieurs sur les effets des communications de masse.
Tarde n'avait presque pas de fidèles immédiats en France, à l'exception de certains criminologues. Aux États-Unis, cependant, il a exercé une influence considérable sur les psychologues sociaux, les anthropologues et les sociologues.
lectures complémentaires
Une étude récente du travail de Tarde, y compris de nouvelles traductions de plusieurs de ses œuvres et une bibliographie complète, est Terry N. Clark, éd., Gabriel Tarde sur la communication et l'influence sociale (1969). □