Les jeunes ou hégéliens de gauche étaient les disciples radicaux de Georg Wilhelm Friedrich Hegel qui forma une école plutôt amorphe en Allemagne entre la fin des années 1830 et le milieu des années 1840. Ils ont prospéré au milieu de la période entre la révolution (réussie) de 1830 en France, lorsque le réactionnaire Charles X (r. 1824-1830) a été déposé, et la vague (infructueuse) de révolutions qui a balayé l'Europe en 1848. Les jeunes Les hégéliens étaient donc à la fois le produit et les producteurs du puissant mélange de religion, de philosophie et de politique qui a fermenté en Allemagne pendant cette période charnière. Leurs principaux membres étaient David Friedrich Strauss, Arnold Ruge, Bruno et Edgar Bauer, August Cieszkowski, Ludwig Feuerbach, Max Stirner (Johann Kaspar Schmidt), Moses Hess, Karl Marx et Friedrich Engels.
Il est impossible de parler d'un «mouvement» avant 1840 environ, lorsque la position de plus en plus radicale du Annuaires de Halle, leur organe principal était un point de ralliement. Ils étaient au début exclusivement préoccupés par les questions religieuses, et, comme Ruge le remarqua plus tard, la mesure dans laquelle les origines de l'école hégélienne étaient théologiques peut être mesurée par le fait qu'elle était purement théologique. La vie de jésus (1835; Vie de Jésus) de Strauss qui a eu le plus d'influence sur son développement. En dehors de l'art et de la littérature, la religion était le seul domaine où des alignements différents et des débats relativement libres étaient possibles. En raison de la censure, presque tous les journaux n'étaient que de pâles reflets des vues du gouvernement. Des arguments véritablement politiques parmi les Jeunes Hégéliens n'apparurent pas avant 1840 environ, lorsque l'avènement de Frédéric-Guillaume IV (r. 1840–1861) et le relâchement de la censure de la presse qui en résulta ouvrirent pour une courte période les journaux à leur propagande.
Le point focal des Jeunes Hégéliens était l'Université de Berlin. Presque tous - Bruno et Edgar Bauer, Cieszkowski, Feuerbach, Stirner, Marx et Engels - avaient étudié la philosophie à Berlin. Hess et Ruge étaient les seules exceptions importantes. Plusieurs d'entre eux - Bruno et Edgar Bauer, Feuerbach, Ruge - avaient suivi l'exemple de Hegel en commençant leurs études de théologie, ne passant que plus tard à la philosophie. Tous venaient de familles aisées de la classe moyenne, qui pouvaient se permettre d'envoyer leurs fils à l'université. Car les Jeunes Hégéliens étaient un groupe extrêmement intellectuel pour lequel une formation universitaire était essentielle, Hess étant le seul membre autodidacte. Hormis Hess et Engels - tous deux dans une certaine mesure autodidactes en philosophie puisque leurs pères souhaitaient qu'ils se lancent dans l'entreprise familiale - tous les jeunes hégéliens souhaitaient continuer à enseigner sous une forme ou une autre, la plupart dans les universités, bien que Stirner enseignait dans un lycée. Leur malheur est que, en raison de leurs idées peu orthodoxes, les universités leur ont été progressivement fermées et ils se sont retrouvés sans emploi et coupés de la société.
Dans ce contexte, il n'est pas surprenant que les Jeunes Hégéliens mettent autant l'accent sur le rôle des idées et de la théorie. Ils étaient essentiellement une école philosophique et leur approche de la religion et de la politique était toujours intellectuelle. Leur philosophie est mieux appelée un rationalisme spéculatif; car à leurs éléments romantiques et idéalistes ils ont ajouté les tendances critiques aiguës de la éclaircissement (Lumières) et une admiration pour les principes de la Révolution française. La seconde moitié de Feuerbach L'essence du christianisme (1841; Essence du christianisme) était plein de l'ancien éclaircissement arguments contre la religion; Bruno et Edgar Bauer ont fait de longues études historiques sur la Révolution française, tout comme Marx; et les Jeunes Hégéliens en général aimaient beaucoup à se comparer soit à la «montagne» soit aux révolutionnaires individuels de cette époque. Ils croyaient en la raison comme un processus qui se déroulait continuellement et la considéraient comme leur tâche d'être ses hérauts. Ils ont radicalisé encore plus la conception de Hegel de la religion comme prélude à la philosophie en niant la possibilité de toute révélation surnaturelle.
Comme Hegel, ils croyaient que ce processus aboutirait à une unité ultime, mais ils avaient tendance - surtout Bruno Bauer - à croire qu'il serait immédiatement précédé d'une ultime division. Cela signifiait que certains de leurs écrits avaient un son apocalyptique, car ils pensaient qu'il était de leur devoir par leur critique de forcer les divisions à une rupture définitive et donc à leur résolution complète.
Les vues parfois fantastiques des Jeunes Hégéliens, vues que Marx fut plus tard amené à appeler moqueusement «enceintes de révolution mondiale», ont été aidées, tout d'abord, par leur impression de vivre à une époque de transition et à l'aube d'une ère complètement nouvelle. . Leurs tendances apocalyptiques étaient accrues par leur position d'intellectuels sans emploi en marge de la société. N'ayant aucune racine dans la société qu'ils critiquaient, ils pouvaient laisser leurs idées varier à volonté. Deuxièmement, les Jeunes Hégéliens avaient une grande confiance dans le pouvoir des idées; là encore, Bauer est l'exemple le plus remarquable. Le poète et critique allemand Heinrich Heine (1797-1856) avait déjà dit que la pensée précédait l'action comme la foudre tonnait. C'est précisément dans ce «pionnier» que les Jeunes Hégéliens se sont engagés. Marx a fait écho à cette pensée dans sa première écriture sérieuse, la thèse de doctorat de 1841, lorsqu'il a écrit, à la suite de Bruno Bauer, que même la pratique de la philosophie était elle-même théorique. Même lorsque certains des Jeunes Hégéliens ont commencé à exprimer leurs idées en termes purement politiques, cette idée de l'indépendance et de la primauté de la théorie dominait toujours. Leur mot d'ordre était «critique» - de la religion, de la philosophie et de la politique. Ils ont fait écho à la fameuse déclaration du jeune Mikhail Bakunin, à l'époque lui-même en contact avec plusieurs jeunes hégéliens, selon laquelle «la joie de la destruction est en soi une joie créatrice». Cette impulsion implacablement critique conduit par un rejet de toute forme de christianisme et une aspiration idéalisée vers la démocratie à l'anarchie solipsiste de Max Stirner.
Bien que les Jeunes Hégéliens aient cessé d'exister en tant que force cohérente en 1844, ils ont agi comme une matrice dans laquelle plusieurs des éléments les plus importants de la pensée européenne ont agité. Strauss et Bruno Bauer ont commencé une critique radicale du Nouveau Testament qui se poursuit à ce jour dans les études bibliques, tout comme la lecture humaniste de la religion par Feuerbach dans les théologies contemporaines de la «mort de Dieu». Stirner's ne plus ultra de l'égoïsme dans son livre Le seul et sa propriété (1844; L'ego et ses propres) a été considéré comme l'un des documents fondateurs de l'anarchisme et un précurseur et une influence possible sur Friedrich Wilhelm Nietzsche (1844–1900). Et, bien sûr, dans l'évolution des idées de Marx, une interprétation radicale de Hegel était un ajout essentiel au socialisme français et à l'économie anglaise. Ainsi, l'influence de la laïcisation jeune hégélienne de l'eschatologie chrétienne s'est avérée plus influente et durable que beaucoup à l'époque ne l'auraient imaginé.