Coûts de transaction

Les changements dans les transactions peuvent expliquer pourquoi le commerce était si limité avant les cent dernières années et pourquoi la qualité, la complexité et l'étendue du commerce ont augmenté si rapidement au cours des derniers siècles.

En général, nous pensons à la production en termes d'intrants - capital, travail et ressources naturelles. Si vous voulez produire plus de pain, vous devez faire pousser plus de céréales. Mais dans les échanges qui font que le pain arrive à votre table, il y a plus. Parfois, des dizaines d'intermédiaires, divers avocats, de nombreuses agences civiles et d'autres autorités publiques jouent un rôle pour déplacer et permettre le «simple» commerce de produits alimentaires contre des marchandises entre deux nations. Ces coûts au-delà des coûts purs de production, qui ont à voir avec la mesure des caractéristiques de l'échange, les coûts de transport et les coûts d'application liés à la création et à l'exécution des contrats d'échange (qu'ils soient formels ou informels, explicites et écrit, ou implicite et verbal), constituent des coûts de transaction.

Le commerce à travers l'histoire a impliqué de surmonter les problèmes posés par le climat et la géographie. Une grande partie de la réduction des coûts de transaction entravant le commerce peut être attribuée aux changements technologiques. Des mécanismes de transport améliorés, de la charrette à roues à l'automobile et du cheval à l'avion à réaction, ont rendu possible et rentable les volumes plus importants d'échanges que la plupart des pays tiennent aujourd'hui pour acquis. De même, les améliorations en matière de stockage et de conservation ont contribué à notre capacité à faire face aux coûts de transaction élevés liés à l'échange de marchandises entre des régions aux climats différents ou séparées par de grandes distances. Les technologies de communication améliorées ont également contribué en nous permettant de savoir ce qui est disponible et de qui.

Le prix et la quantité tels que discutés conventionnellement sont des simplifications de l'infinité des caractéristiques des biens et services du monde réel qui rendent la comparaison difficile et donc limitent les échanges. Les biens physiques qui sont par ailleurs identiques ne sont pas économiquement identiques si les caractéristiques associées à leur achat ou à leur livraison ne sont pas identiques de la même manière. Par exemple, deux paires de pantalons peuvent être pratiquement identiques en termes de coupe, de matériau, de taille et de marque, mais si l'un est disponible pour un achat immédiat dans un magasin local et que l'autre doit être commandé et envoyé depuis un entrepôt à 5,000 miles de distance, les deux ne sont pas vraiment les mêmes produits. Les coûts de transport et de livraison expliquent évidemment bon nombre de ces différences. Parfois, l'information elle-même sur l'existence d'un produit et le prix réel pour lequel il se vend est coûteuse. Et si les marchandises ne sont pas physiquement homogènes, les complications de l'échange se multiplient. Considérez la différence entre un achat comparatif pour une voiture neuve et un achat comparatif pour une voiture d'occasion: ce dernier commerce est compliqué par le fait que les voitures d'occasion de la même entreprise et du même millésime peuvent être très différentes en condition, bien plus que pour nouvelles voitures. Bien entendu, la simplicité d'un achat de voiture est le résultat du succès des procédures modernes de normalisation et de contrôle qualité. Il est important de se rappeler que dans les périodes antérieures avec des institutions de production et d'échange plus primitives, presque toutes les transactions étaient au moins aussi compliquées, sinon plus, que l'achat d'une voiture d'occasion ne l'est aujourd'hui.

Pour prendre un exemple contemporain, considérons comment Internet et l'essor des maisons d'enchères en ligne telles qu'eBay ont transformé les ventes de garage de quartier d'antan en un phénomène national et même international, avec des dizaines de milliers d'articles achetés et vendus chaque jour. Dans ce cas, l'essor du World Wide Web a fait baisser les coûts de transaction de nombreuses bourses au point qu'il existe maintenant des marchés qui auraient été impensables aussi récemment qu'au début des années 1980.

De nombreux coûts de transaction sont difficiles à réduire en raison de problèmes sociaux et institutionnels, notamment l'incertitude et le manque de fiabilité des contrats et de leur exécution. En l'absence d'un bon système de droits de propriété et d'un mécanisme fiable de mise en application, le commerce entre étrangers a historiquement été limité. De nombreux gouvernements n'avaient pas le pouvoir de garantir des contrats ou de faire respecter et maintenir la loi et l'ordre. La plupart des échanges à travers l'histoire ont été centrés sur l'échange personnel. Connaître les bonnes personnes, ou signaler que vous connaissiez les bonnes personnes, affectait à la fois la rentabilité et la viabilité des métiers les plus élémentaires. Les échanges entre parents ou personnes de même religion, ethnicité, nationalité ou race étaient monnaie courante car les sociétés et les individus n'avaient souvent que peu d'autres options pour garantir la fiabilité et la régularité des échanges.

La plupart des dirigeants et des États - toujours avides de revenus - considéraient le commerce comme quelque chose à taxer ou à réglementer à leur profit, déprimant ou même éliminant ces échanges. L'un des paradoxes explorés par les économistes et les historiens de l'économie a été le problème de l'engagement crédible impliqué dans la fourniture de biens publics. Par exemple, un roi qui a besoin d'argent en temps de guerre pourrait chercher à emprunter des fonds à des particuliers, mais un roi trop faible pour survivre serait un faible risque. À l'inverse, un roi assez fort pour être certain de gagner était souvent assez fort pour renoncer à un contrat et refuser de payer. Les nations les plus prospères ont développé des lois et des institutions qui réduisent cet opportunisme et réduisent donc les coûts de transaction pour tous grâce à une variété de freins et contrepoids constitutionnels et juridiques.

Dans le monde d'aujourd'hui, les difficultés des populations les plus pauvres proviennent généralement du manque d'institutions juridiques et sociales les plus élémentaires dans leur pays. Les populations des pays les plus défavorisés doivent lutter avec des coûts de transaction extrêmement élevés, les coupant des échanges avec les gens, même dans le même pays ou la même région, et faisant échouer les efforts individuels pour sortir de la pauvreté et de la misère. La technologie peut parfois surmonter le problème d'institutions inadéquates, mais pour la plupart, le manque d'institutions efficaces constitue un obstacle permanent à la poursuite du progrès matériel et génère souvent des relations corrompues entre les individus en détruisant la confiance et en empêchant les étrangers de participer facilement. En revanche, les nations les plus riches ont prospéré en créant des systèmes d'échange anonyme qui permettent aux gens de conserver nos relations personnelles pour les situations que nous apprécions le plus, tout en étendant les avantages du commerce au plus large éventail de personnes possible.