Jack Johnson, un champion de boxe poids lourd libre et hautement individualiste, était un homme noir qui est devenu majeur et est devenu célèbre à une époque où les Afro-Américains étaient confrontés à une grave discrimination dans la culture américaine. Lorsque Johnson a remporté son titre de boxe en 1908, les Afro-Américains ont été confrontés à de nombreuses formes de préjugés raciaux. Ils ont été consignés à l'arrière du bus. Ils étaient limités à fréquenter des écoles inférieures et à occuper des emplois subalternes. Leur droit de vote leur a été régulièrement refusé. Si un homme noir était considéré comme "hautain", il pourrait se retrouver pendu à un arbre, lynché par une foule blanche. En comparaison, il y avait Jack Johnson, pas de modeste travailleur de terrain ou de concierge, mais le champion du monde des poids lourds. De plus, Johnson n'a montré aucune humilité en savourant sa renommée. Il conduisait des voitures chères, organisait des fêtes extravagantes et brisait le tabou social ultime pour un homme noir à cette époque en sortant avec des femmes blanches.
Johnson a ensuite vaincu l'adversaire blanc après l'adversaire blanc. L'un de ses combats les plus célèbres, en 1910, est venu contre l'ancien champion James J. Jeffries (1875–1953). Leur combat a été annoncé comme une bataille entre «l'espoir de la race blanche contre le libérateur des nègres». Au grand choc de l'Amérique blanche, Johnson a battu Jeffries vieillissant et en surpoids.
Aucun boxeur de «Great White Hope» ne pouvait arrêter Johnson sur le ring, et le gouvernement fédéral est intervenu. En 1912, il a été reconnu coupable d'avoir violé la Mann Act, qui interdisait le transport de femmes à travers les frontières de l'État à des «fins immorales». Johnson a fui le pays, a perdu son titre à un hulk de six pieds et six pouces nommé Jess Willard (1883–1968), et s'est finalement évanoui dans l'obscurité. Mais ses prouesses athlétiques et son statut de champion noir dans un monde dominé par les blancs ne peuvent jamais être niés.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Fradella, Sal. Jack Johnson. Boston: Branden Publishing Co., 1990.
Jakoubek, Robert E. Jack Johnson. New York: Chelsea House, 1990.
Centre de recherche Schomburg sur la culture noire. «Jack (John Arthur) Johnson (1876-1946)». Harlem, 1900-1940.http://www.si.umich.edu/CHICO/Harlem/text/jajohnson.html (accessed January 9, 2002).