Le Memorial Day est un moment spécial pour les Américains. Peu d'événements patriotiques évoquent l'émotion, la commémoration et la gratitude de la nation comme les événements de commémoration le dernier lundi de mai de chaque année, lorsque partout aux États-Unis, et même à l'étranger, les Américains ont réservé du temps pour se souvenir de ceux qui sont tombés dedans. la défense de notre nation. Mais peu de citoyens s'arrêtent pour penser à l'histoire de l'époque, qui est apparue peu de temps après la guerre civile comme un effort pour se souvenir des morts de ce conflit.
Un journal a résumé le rôle historique du Memorial Day en 1869 comme «un jour commémoratif aussi utile et suggestif pour les vivants que significatif et reconnaissant envers les morts», et a poursuivi en décrivant l'effort: «Pour répandre des fleurs sur les tombes des héros est à la fois un hommage pieux et patriotique, fait de la manière la plus simple et la plus touchante. Ce droit d'affection, pas trop public pour la femme la plus modeste et la plus retirée, à sa manière isolée, pour célébrer, mais pas trop humblement pour le Le citoyen le plus élevé à dédaigner est l'une de ces très rares coutumes qu'une nation peut être fière d'avoir engendrée et maintenue »(« Decoration Day », p. 4). De plus, cette activité de décoration dans les cimetières des États-Unis, tant au nord qu'au sud, a joué un rôle majeur dans le rapprochement éventuel des deux sections après la guerre.
Les historiens ont du mal à déterminer la date exacte du premier Memorial Day. Certains affirment qu'il a commencé au hasard même pendant la guerre, tandis que d'autres évoquent une période immédiatement après la fin du conflit (Blight 2001, pp. 65–70; Neff 2005, 136-137). L'une des premières mentions d'un jour appelé "Memorial Day" est venue en 1868, lorsque le 30 mai la ville de Lafayette, Indiana, a décoré les tombes de ses morts de la guerre civile. Même si tôt, cependant, il y avait un certain croisement des lignes de coupe et une volonté de réconcilier le Nord et le Sud. le New York Times a rapporté que les décorateurs du cimetière de l'Indiana ont reçu une couronne et une note d'une petite fille qui disait: "Voudriez-vous s'il vous plaît mettre cette couronne sur la tombe d'un soldat rebelle? Mon cher papa est enterré à Andersonville, et peut-être qu'une petite fille sera gentille assez pour mettre quelques fleurs sur sa tombe »(« An Incident of Memorial Day », p. 3). Les fonctionnaires l'ont fait, déposant la couronne sur la seule tombe confédérée du cimetière.
Cependant, la plupart des sources indiquent que 1868 est la véritable naissance de la tradition annuelle du Memorial ou du Decoration Day. La Grande Armée de la République était un chef de file dans l'effort, une histoire disant que son commandant avait eu l'idée d'une femme de Philadelphie qui avait voyagé dans le Sud et "avait remarqué les femmes du Sud décorant les tombes de leurs morts, tombés au combat" («Memorial Day», p. 4). Une autre histoire a déclaré qu'un membre anonyme a recommandé l'idée (Neff 2005, p. 137). En 1869, cependant, de nombreux événements ont eu lieu à travers le pays, à la fois dans le Nord et le Sud, et cette année-là, la tradition a été mentionnée par le New York Times comme étant «introduite dans le calendrier national» («Decoration Day», p. 4). Le journal décrivait l'événement de 1869 à New York: "la fréquentation des cimetières n'a pas manqué, où des milliers de personnes ont participé à la belle et appropriée cérémonie de décoration de nos héros ['] tombes avec des fleurs" ("Decoration Day", p. 4 ).
Tout au long de l'ère de la reconstruction ainsi que dans les années 1880, la plupart des célébrations du Memorial Day étaient des efforts localisés pour décorer les tombes des soldats dans les cimetières locaux, et pas seulement les morts de la guerre civile. William T. Sherman a prononcé un discours lors d'un événement du Jour du Souvenir de Saint-Louis en 1875 et a également mentionné d'autres anciens combattants enterrés dans ce cimetière particulier: «des hommes qui se sont battus pour l'honneur de notre pays commun contre l'ennemi étranger avant que la plupart d'entre nous ne soient nés; d'autres qui ont apporté du Mexique et de nos frontières indiennes des graines de maladies qui ont causé leur mort »(« Le général Sherman le Memorial Day », p. 2). La Grande Armée de la République s'est également efforcée de rendre cet effort à la fois national et permanent, et le succès viendra finalement lorsque le Congrès fera de cette journée un jour férié officiel pour les deux parties en 1889. Certes, l'effort de commémoration les morts avaient franchi les lignes de coupe à ce moment-là. «Les tombes de l'Union et des confédérés sont décorées dans le Maryland», lit-on dans le Washington Post en 1879, la pratique devenant de plus en plus courante au fil des années («A Day of Remembrance», p. 1). «Des discours ont été prononcés et les tombes des morts des confédérés et des syndicats ont été décorées», lit-on dans un autre journal en référence aux cérémonies de Charleston, en Caroline du Sud, en 1888 («Memorial Day in the South», p. 1).
Sans surprise, les cimetières nationaux à travers le pays étaient des favoris spéciaux pour les célébrations du Memorial Day, en particulier ceux qui se trouvaient sur ou à proximité des parcs militaires nationaux en développement dans les années 1890 et au-delà. Des célébrations spéciales ont eu lieu chaque année dans des endroits tels que Shiloh, Tennessee, Vicksburg, Mississippi, Antietam, Maryland et Gettysburg, Pennsylvanie. À Shiloh chaque année dans les années 1890 et au début des années 1900, le poste local de la Grande Armée de la République a placé des drapeaux sur les tombes de l'Union et des Confédérés, malgré plusieurs années de pluie ce jour-là, ce qui a incité les responsables du parc à se référer à leur "pluie habituelle" ( Smith 2004, p. 14, 102). Chaque année à Gettysburg, un journal rapportait, «les enfants des écoles publiques ont couvert de fleurs les milliers de tombes» («Marche triomphante de GAR», p. 10).
Depuis que le jour férié a été déclaré, le Memorial Day est devenu une partie du souvenir annuel de presque tous les Américains, et aujourd'hui n'est pas différent. Que les Américains regardent à la télévision les cérémonies élaborées au cimetière national d'Arlington où le président des États-Unis dépose une gerbe sur la tombe des inconnus ou assistent aux cérémonies locales dans l'un des nombreux cimetières nationaux à travers l'Amérique, ils le font dans le même but. : se souvenir, honorer et commémorer, tout comme ces premiers pionniers de la tradition du Memorial Day l'ont fait immédiatement après la guerre civile.
Bibliographie
«Un jour de souvenir». Washington Post, 31 mai 1879, p. 1.
«Un incident du Memorial Day». New York Times 7 juin 1868, p. 3.
Blight, David. Race et retrouvailles: la guerre civile en mémoire et retrouvailles. Cambridge, MA, 2001.
«Jour de la décoration». New York Times 31 mai 1869, p. 4.
«Gen. Sherman le Memorial Day». New York Times 4 juin 1875, p. 2.
L'âge d'or de la préservation des champs de bataille: la décennie des années 1890 et l'établissement des cinq premiers parcs militaires américains. Knoxville, TN, 2008.
Holt, Dean W. Cimetières militaires américains: un guide illustré complet des terrains évidés des États-Unis, y compris les cimetières à l'étranger. Jefferson, Caroline du Nord, 1992.
«Memorial Day». Washington post, 27 août 1889, p. 4.
«Memorial Day in the South». New York TimesDu 12 mai 1888, p. sept.
Neff et John R. Honorer les morts de la guerre civile: commémoration et le problème de la réconciliation. Lawrence, KS, 2005.
Piehler, G. Kurt. Se souvenir de la guerre à l'américaine. Washington DC, 1995.
Smith et Timothy B. Ce grand champ de bataille de Silo: histoire, mémoire et création d'un parc militaire national de la guerre civile. Knoxville, TN, 2004.
"Marche triomphante de GAR" New York Times 31 mai 1894, p. 10.
Timothy B. Smith