Les jours de jeûne, ou les jours d'humiliation et les jours d'action de grâce, étaient, dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, officiellement consacrés à la recherche du pardon ou à l'expression de la gratitude envers Dieu. Les puritains s'opposaient non seulement aux jours des saints, mais aussi à toutes les observances régulières en dehors du sabbat, comme Noël et Pâques, en raison de leur sens très développé de la providence divine. Ils voyaient chaque événement comme un acte immédiat de Dieu, où sa volonté se manifestait continuellement soit en adversités (punitions du péché) soit en avantages (bénédictions sur son peuple). Dans ce contexte théologique, aucune fête annuelle ne pouvait avoir de rapport avec Ses dispensations imprévisibles ou exprimer une vraie repentance ou une vraie joie.
La théorie puritaine a investi le pouvoir de désigner de tels jours dans les églises, mais, dans les colonies, les églises ont demandé la sanction de la législature pour imposer une assistance universelle à leurs services. Les autorités civiles prirent bientôt l'initiative de proclamer les jours. Les gouverneurs et les conseils ont été légalement autorisés à nommer des jours en l'absence des tribunaux généraux, tandis que les tribunaux les déterminent au cours de leurs séances. Pendant ce temps, individuellement ou collectivement, les églises maintenaient à volonté les jeûnes et actions de grâces locaux ou coopératifs.
Les jours de jeûne et les jours de remerciements ont été célébrés par un sermon. Un jour de Thanksgiving, le service était suivi d'une fête, mais un jour de jeûne ne signifiait pas nécessairement l'abstinence totale de la nourriture, bien que l'abstinence des activités laïques était requise.
Des jours d'humiliation ont été donnés une consécration légendaire en Nouvelle-Angleterre par l'expérience surprenante de Plymouth en 1622: après deux mois de sécheresse, l'église a appelé à un jeûne, et le lendemain de la pluie rapide est tombée. L'église a alors ordonné une journée d'action de grâce. Des exemples apparents similaires de réponse divine se sont produits, mais il y avait aussi des moments où un jeûne était suivi d'affliction, en particulier pendant la guerre du roi Philippe. Le clergé a expliqué de tels échecs au motif que Dieu était toujours offensé, et a exhorté à la réforme des mœurs. Des jeûnes étaient fixés en cas de perte ou d'affliction publique, comme la peste, le tremblement de terre, les mauvaises récoltes ou la sécheresse. Ils ont également été décrétés lors de troubles sociaux ou politiques, comme lors de la controverse antinomienne.
Dans la seconde moitié du siècle, les ministres ont essayé par tous les moyens de réveiller le zèle languissant du peuple. Ils ont organisé des jeûnes dans les églises et ont persuadé les gouvernements d'ordonner des journées publiques répétées de jeûne et de prière pour des abus spécifiques. Dans les années 1670, le clergé a commencé à «renouveler» l'alliance de l'Église à de tels jeûnes, une coutume qui est devenue courante dans la vie communautaire et a contribué à la croissance du revivalisme.
Bien que les premiers colons détestaient les solennités fixes comme une abomination de Satan, ils tenaient généralement un jeûne au printemps avant la plantation et une action de grâce après la récolte. Ces jours sont progressivement devenus des événements annuels - la fête de Thanksgiving dans le Connecticut dans les années 1650 et dans le Massachusetts en 1660. Le jeûne du printemps a pris un peu plus de temps - dans le Connecticut dans les années 1660 et dans le Massachusetts en 1694. les gouverneurs, de même que les cérémonies locales par des églises particulières. Aux moments critiques précédant la Révolution et pendant la guerre, les jeûnes étaient nommés par le clergé, par les États ou par le Congrès continental, et étaient utilisés pour rallier le peuple et diffuser la propagande.
Bibliographie
Hall, David D. Worlds of Wonder, Days of Judgment: Croyance religieuse populaire au début de la Nouvelle-Angleterre. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1989.
Amour, William DeLoss. Les jours de jeûne et de Thanksgiving de la Nouvelle-Angleterre. Boston: Houghton, Mifflin and Co., 1895.
PoiréMiller/ar