Juanita Morris Kreps (né en 1921) était économiste, professeur d'université, secrétaire au commerce des États-Unis (1977-79) et auteur de plusieurs livres sur les femmes, les personnes âgées et l'économie. Elle était la quatrième femme à servir dans un cabinet présidentiel américain et la première à devenir secrétaire au commerce.
Juanita Morris Kreps est née à Lynch, Kentucky, le 11 janvier 1921, fille d'un exploitant de mine de charbon. Ses parents étaient divorcés et elle se souvenait d'une enfance de pauvreté et de malheur. Elle a fait son chemin à travers le Berea College et a obtenu son diplôme en économie Phi Beta Kappa en 1942. Au cours des six années suivantes, elle a remporté une bourse à l'Université Duke, a obtenu son doctorat et a épousé Clifton H. Kreps, Jr., un économiste. Elle a suivi son mari à divers postes universitaires, enseignant à temps partiel dans les universités Denison et Hofstra et au Queens College. En 1955, elle retourna chez Duke en tant qu'instructrice à temps partiel. Elle a co-écrit un manuel d'économie, Principes d'économie, et grâce à ses recherches et publications dans le domaine de la gérontologie, elle est devenue la principale autorité américaine en matière d'économie du vieillissement.
Entre 1963 et 1967, Kreps a gravi les échelons universitaires à Duke pour devenir professeur titulaire et, en 1967, elle a été nommée doyenne du Women's College et vice-présidente associée. Dans ces rôles administratifs, elle a traité une grande variété de problèmes de campus et a développé une personnalité politique raffinée. En 1971, elle a publié Sexe sur le marché: femmes américaines au travail, le premier livre inspiré du mouvement des femmes naissant pour analyser la participation des femmes au marché du travail et corréler ce taux à la responsabilité persistante des femmes dans les travaux ménagers. Kreps a souligné que la société s'attend à ce que les femmes «remplissent cette obligation quelles que soient les exigences de leur emploi sur le marché - une contrainte de carrière non imposée aux hommes». Kreps a cependant critiqué les femmes elles-mêmes pour avoir continué à accéder à des professions «féminines» moins bien rémunérées, comme le travail de bureau et l'enseignement primaire.
Les années 1972 à 1977 ont été des années de développement importantes pour la carrière de Kreps. Elle est devenue professeur James B. Duke, la première femme à recevoir un tel honneur, ce qui a provoqué sa réponse: «C'est ce que je préfère être que toute autre chose au monde». Duke University a nommé son vice-président d'université et elle a commencé à siéger à divers conseils d'administration, notamment au conseil d'administration d'Eastman Kodak Company, de JC Penney Company, Inc., de RJ Reynolds Company et plus tard d'AT&T. En 1972, Kreps était devenue la première femme directrice de la Bourse de New York.
En 1977, le président Carter a nommé Kreps à son cabinet en tant que secrétaire du commerce. Ses objectifs initiaux au département étaient de faire «… une contribution à la formulation de la politique économique, et peut-être une contribution qui a fait une différence dans l'image des femmes professionnelles». Elle a également attiré l'attention sur les villes, car «la ville est le lieu du commerce». L'administration du développement économique du département a tenté de maintenir les industries dans les villes grâce à des incitations telles que des subventions et des prêts à faible taux d'intérêt aux villes. Sous la direction de Kreps, le département du Commerce a également tenté de stimuler les entreprises minoritaires par le biais de pourcentages réservés aux entreprises minoritaires dans les contrats fédéraux. Elle a incité le Département du commerce à jouer un rôle plus actif dans la promotion du commerce international et, en mai 1979, a lancé un accord commercial historique entre les États-Unis et la Chine.
Bien que Kreps soit parfois qualifiée de femme «symbolique», elle a apporté une contribution significative à l'étude des femmes et de l'économie et, en tant que secrétaire au commerce, à l'avancement des femmes au sein du département. Elle regrette que les femmes ne détiennent que 4.6 pour cent des 8.5 millions d'entreprises aux États-Unis et les encourage à devenir entrepreneurs en créant le groupe de travail interinstitutions du président sur les femmes chefs d'entreprise. Lors d'entretiens, Kreps a soutenu les horaires flexibles, les congés de maternité et de paternité, la réduction permanente des charges de travail et d'autres modalités de travail créatives.
Comme beaucoup de femmes professionnelles, Kreps elle-même a été confrontée à un conflit entre sa vie personnelle et sa vie publique. Son déménagement à Washington n'a été fait qu'après de longues et sérieuses délibérations avec son mari et sa famille. Ses trois enfants avaient grandi et son mari ne pouvait pas quitter son poste de professeur Wachovia de banque à l'Université de Caroline du Nord pour l'accompagner à Washington. Finalement, ce fut pour des raisons «personnelles» que Kreps quitta son poste au cabinet en octobre 1979, après quoi elle retourna à son emploi précédent à l'Université Duke.
Kreps détient des diplômes honorifiques de nombreuses universités, notamment l'Université du Kentucky, l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, Berea College et l'Université de Rochester. Ses nombreux prix et distinctions incluent Ladies Home Journal Femme de l'année; le premier récipiendaire du Prix des anciens de l'Université Duke en 1983; le prix Charles Waldo Haskins de l'Université de New York; le North Carolina Public Service Award, le Industry Achievement Award de la National Association of Bank Women, la Duke University Medal for Distinguished Service et le premier récipiendaire du Corporate Governors Award de la National Association of Corporate Directors. En 1992, la société JC Penney a donné son nom à un prix annuel, le prix Juanita Kreps pour les femmes qui ont été des modèles exceptionnels, ce qui en fait la première lauréate.
En outre, Kreps est devenu membre de l'Académie américaine des arts et des sciences et a siégé à la Commission sur le fonctionnement du Sénat de l'État de Caroline du Nord, à la Commission nationale sur la politique de la main-d'œuvre et à la Commission sur l'avenir des relations entre les travailleurs et la direction, ce dernier a conseillé les secrétaires du commerce et du travail en 1995-96. Elle a pris sa retraite de l'enseignement et des conseils d'administration, mais a continué comme vice-présidente émérite de l'Université Duke.
lectures complémentaires
Kreps a publié près de 100 articles dans des revues populaires et savantes. En plus des livres mentionnés dans le texte qu'elle a co-écrit avec Robert Clark, Sexe, âge et travail: l'évolution de la composition de la population active (1975) et édité et contribué à Les femmes et l'économie américaine: un regard sur les années 1980 (1976). Les profils biographiques de Juanita Kreps peuvent être trouvés dans: Esther Stineman, Femmes politiques américaines: profils contemporains et historiques (1980) et Peggy Lamson, En tête (1979). Des interviews avec Kreps peuvent être trouvées dans Los Angeles Times, 24 juillet 1977. Certaines de ses réalisations alors qu'elle était secrétaire au commerce figurent dans l'édition du 15 octobre de Temps magazine, «Exit Kreps». Les informations concernant les récompenses reçues par Kreps ont été données personnellement par Wilma Pickett, secrétaire de Kreps, le 15 juillet 1997. □