JÜLICH-CLEVES-BERG. Le duché de Jülich-Clèves était une agglomération mouvante de principautés sur le Bas-Rhin, un endroit qui, malgré son manque de grandes villes, lui donnait une importance stratégique en tant que porte d'entrée des Pays-Bas vers le centre et le sud de l'Allemagne. À la fin du Moyen Âge, le comté de Jülich fut élevé à la dignité de duché en 1356 et agrandi en ajoutant le comté de Ravensberg en 1346 et le comté de Berg en 1348. Pendant ce temps, le comté de Clèves fut repris par le comté de Mark en 1368 et a ensuite été élevé à la dignité d'un duché en 1417. En 1511, un mariage stratégique a rejoint les duchés de Jülich-Berg-Ravensberg dans une union personnelle avec Clèves Mark, créant un territoire presque la taille du landgraviate de Hesse ou Württemberg .
Dans un effort pour consolider et étendre ces possessions, le duc Guillaume V («le riche», a gouverné 1539-1592) a profité de la mort de Charles d'Egmont (1467-1538), le dernier duc de Gelderland, en 1538 et a pris le relais seigneurie de cette importante province également, une décision qui aurait pu avoir des implications politiques et religieuses majeures, créant ainsi un lien direct entre Clèves (à la frontière des Pays-Bas) et Jülich (entre Aix-la-Chapelle et Cologne). Le duc William semblait également accueillir les idées luthériennes dans ses terres. En vue d'une éventuelle contestation de cette expansion, William avait poursuivi une politique dynastique calculée en épousant Jeanne d'Albret de Navarre, la nièce de treize ans de François Ier de France (dirigée 1515-1547), tout en donnant à sa sœur Anne de Clèves (1515–1557) à Henri VIII d'Angleterre (a gouverné 1509–1547) en 1540. Une sœur aînée, Sybilla, avait épousé l'électeur John Frederick I de Saxe en 1526. Cependant, l'empereur Charles V (a gouverné 1519–1556) a réagi pour contrer énergiquement une telle expansion en affirmant que Gelderland appartenait à son héritage bourguignon. Diplomatiquement, il obtint la neutralité de la France et de l'Angleterre et écrasa le duc Guillaume à Düren en 1543. Guillaume le Riche dut se soumettre à l'empereur, renoncer à toutes ses prétentions sur Gelderland et abandonner sa femme (le mariage avec Jeanne d'Albret fut annulé en 1545).
En 1546, William épousa Mary, une fille du roi Ferdinand Ier d'Autriche (dirigea 1521-1564; empereur 1558-1564), et il apprit à pratiquer une politique religieuse plus prudente au cours des trente années suivantes. On a longtemps pensé que son règne modéré ainsi que l'influence de son médecin sceptique, Johann Weyer (Wier), protégeaient les duchés contre de sévères procès de sorcellerie. Mais des recherches ont montré que sur une période de 240 ans, plus de deux cents personnes ont été exécutées comme sorcières, dont deux en 1737-1738.
En 1592, avec la mort du duc, la succession de Jülich-Cleves-Berg revint à l'unique fils survivant de Guillaume, Johann Wilhelm I (gouverné en 1592-1609), déjà atteint d'une folie sévère. Malgré des mesures de plus en plus désespérées, le mariage de Johann Wilhelm avec Jacobe de Bade est resté sans enfant, tout comme son mariage ultérieur avec Antoinette de Lorraine. Il semblait évident qu'il n'y aurait pas d'héritier mâle direct, et les demandeurs ont commencé à se battre pour un poste dès les années 1590. Lorsque Johann Wilhelm mourut en 1609, les deux possessyng (autrement dit, les deux demandeurs déjà en place à la cour ducale de Düsseldorf) étaient l'électeur Johann Sigismund de Brandebourg (1572–1619) et Pfalzgraf Wolfgang Wilhelm de Pfalz-Neuburg, tous deux luthériens. L'empereur Rudolf II (gouverné de 1576 à 1612) a réagi pour empêcher une partie importante de l'empire de devenir protestant, et en 1610 la guerre de succession de Jülich a éclaté (avec des renforts du côté protestant de l'Angleterre, des Pays-Bas, de la France et du Union protestante). Avec l'assassinat d'Henri IV de France (gouverné de 1589 à 1610), la coalition anti-Habsbourg s'est effondrée, mais les deux revendicateurs protestants ont prévalu. Cependant, leur collaboration a rapidement échoué, surtout après la conversion de Johann Sigismund au calvinisme (1613) et de Wolfgang Wilhelm au catholicisme (1614).
Dans le traité de Xanten (1614, reconfirmé en 1666), il fut convenu que le duché devait être divisé, avec Clèves, Marc et Ravensberg allant à Brandebourg et Jülich et Berg allant à Pfalz-Neuburg. Cette division était fatale à bien des égards, car si elle éteignait une puissance indépendante sur le Bas-Rhin, elle garantissait également l'implication de deux grandes dynasties dans cette région: les Hohenzollern de Brandebourg Prusse et les Wittelsbach du Palatinat et de Bavière. Leur rivalité a rythmé l'histoire de cette région jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. À la mort de l'électeur Maximilien III (Joseph de Bavière; 1727–1777; électeur 1745–1777) en 1777, l'héritier présomptif Charles Theodore (Karl Theodor) de Pfalz-Sulzbach (1724–1799) a même fait des plans avec l'empereur Joseph II ( a régné 1765–1790) en 1777–1778 pour échanger la Bavière contre les Pays-Bas autrichiens, qui, avec Jülich et Berg, auraient à nouveau créé une puissance majeure sur le Bas-Rhin et un territoire des Habsbourg considérablement étendu et consolidé dans le sud-est. Mais Frédéric le Grand de Prusse (Frédéric II, régna de 1740 à 1786) s'opposa avec succès à ces plans lors de la Guerre de Succession de Bavière (1778-1779, également ridiculisée sous le nom de «Guerre de la pomme de terre» en raison de ses manœuvres militaires sans batailles). La Ligue des Princes (1785), parrainée par la Prusse, garantissait que la dynastie Wittelsbach resterait en possession de la Bavière et ne s'étendrait pas sur le Bas-Rhin. Les possessions Hohenzollern à Clèves et Marc ont fourni un avant-poste occidental et plus tard une puissance industrielle qui a équilibré leurs intérêts extrêmement agraires dans le nord-est allemand.