Homme politique démocratique hongrois et président de la République hongroise en janvier-mars 1919.
Mihály, le comte Károlyi von Nagykároli, est né à Budapest dans l'une des familles aristocratiques hongroises les plus anciennes et les plus riches. Il a commencé sa carrière politique en 1901 dans le parti libéral au pouvoir, mais en 1905, il a rompu et est devenu membre du parlement du Parti de l'indépendance. Après la réorganisation du parti, il en devint président en 1913. Károlyi critiqua fortement le conservatisme de la vieille élite libérale et l'égoïsme de l'aristocratie hongroise. Comme il l'a dit dans ses mémoires, il a toujours eu honte de sa propre richesse dans un pays où la majorité de la population vivait dans la pauvreté et le dénuement. Son programme préconisait l'extension des libertés démocratiques, en particulier le suffrage universel. Il s'est opposé au militarisme et à l'orientation allemande de la politique étrangère de la monarchie austro-hongroise. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, il s'y opposa fermement, malgré l'enthousiasme du public pour la guerre.
Ses idées politiques l'ont allié aux radicaux civils et aux sociaux-démocrates. Károlyi croyait que sans réformes démocratiques et changement dans la politique d'assimilation forcée des minorités nationales - qui constituaient en fait la majorité de la population - les tensions sociales et nationales croissantes déchireraient bientôt la Hongrie. Ses opposants, et leur figure de proue, le premier comte István Tisza, étaient convaincus du contraire: céder aux exigences démocratiques et nationalistes ébranlerait l'ordre social et conduirait à l'effondrement et à la désintégration immédiats de la monarchie et de la Hongrie.
Alors que le public se lassait de la guerre, l'agitation pour la paix de Károlyi reçut un soutien croissant. Il a créé la principale force d'opposition, le parti Károlyi, qui a formé une coalition politique, le Bloc de suffrage, avec les radicaux civils et les sociaux-démocrates. Le bloc a exigé le suffrage universel et la réorganisation fédérale de la monarchie. Il a également appelé à des négociations de paix immédiates avec les puissances de l'Entente. Károlyi, peut-être naïvement, pensait que sur la base des principes wilsoniens, des conditions de paix équitables pouvaient être atteintes.
À la fin d'octobre 1918, les forces militaires de la monarchie se sont effondrées. Le 31 octobre 1918, une révolution démocratique civile éclate à Budapest. Le roi Charles IV a nommé Károlyi, chef du Conseil national, comme Premier ministre. Le lendemain, sous une pression publique massive, le roi abdiqua et la République hongroise indépendante fut proclamée. Le gouvernement Károlyi a été confronté à une situation extrêmement difficile. L'enthousiasme national et démocratique initial s'estompait rapidement. Le gouvernement n'a pas été en mesure de surmonter la crise économique et les pénuries alimentaires. Les armées des États voisins ont continué à pénétrer et à occuper les anciens territoires hongrois avec la permission tacite de l'Entente. Apparemment, le gouvernement n'a pas pu arrêter la désintégration du pays. Les puissances de l'Entente ont retardé la reconnaissance du nouvel État et ont refusé les offres de négociations avec Károlyi, frustrant son espoir que l'Entente apprécierait la transition démocratique du pays.
Le 11 janvier 1919, Károlyi est élu président. Il a introduit des réformes politiques démocratiques et a lancé une modeste réforme agraire, qu'il a commencée avec ses propres terres près de Kápolna. Pourtant, il ne pouvait pas renforcer sa position dans le domaine international. Le 20 mars 1919, le colonel résident de l'Entente, Ferdinand Vix, soumit un mémorandum exigeant que la Hongrie se retire davantage de ses territoires. Károlyi a refusé de concéder l'ultimatum et a démissionné. Sa démission a conduit à une prise de contrôle par Béla Kun et les bolcheviks hongrois.
En juillet 1919, lui et sa famille émigrèrent à Paris. En 1921, il fut jugé par contumace pour haute trahison et ses terres et propriétés furent confisquées. Károlyi était déçu par les démocraties occidentales, qui avaient accepté le régime «réactionnaire» et «contre-révolutionnaire» du gouverneur Miklós Horthy. Károlyi a cherché un partenariat avec les dirigeants démocratiques des pays voisins, en particulier avec le président tchécoslovaque Tomáš Garrigue Masaryk. Pendant ce temps, ses opinions politiques se radicalisent à mesure qu'il développe des idées socialistes et communistes. En 1931, il a visité l'Union soviétique. Après la prise du pouvoir d'Adolf Hitler en Allemagne en 1933, les sympathies communistes de Károlyi se sont encore renforcées. Il a même envisagé de rejoindre le Parti communiste. Son ami le plus proche et allié politique, l'homme politique civil radical et émigré hongrois Oszkár Jászi, l'a vivement critiqué pour ses inclinations communistes. Pourtant, Károlyi, qui avait déjà abandonné ses vues pacifistes, considérait le communisme comme la seule vraie force qui pouvait arrêter le fascisme et atteindre le progrès social.
Pendant la guerre, Károlyi a vécu en Grande-Bretagne. En 1944, il a organisé le Mouvement pour la Nouvelle Hongrie démocratique. En mai 1946, il retourna dans son pays d'origine et son nom fut mentionné comme candidat potentiel à la présidence de la République populaire hongroise d'après-guerre. Finalement, il a été nommé ambassadeur de Hongrie à Paris. En 1949, il démissionna en signe de protestation contre le procès-spectacle de László Rajk. Il a vécu en France pour le reste de sa vie.