À la fin des années 1930, alors que les événements poussaient inexorablement le monde vers la guerre, l'Union soviétique et le Japon se sont affrontés à plusieurs reprises sur l'emplacement précis de leurs frontières. Le plus grave de ces incidents, survenu de mai à septembre 1939, a eu lieu en Mongolie, près d'une rivière nommée Khalkhin-Gol. Les forces soviétiques ont traversé le fleuve pour affirmer leur souveraineté sur une étendue de terre contestée et se sont heurtées à une sérieuse résistance de la sixième armée japonaise. Les Japonais croyaient que le fleuve marquait la frontière et venaient de recevoir l'ordre de traiter toute incursion avec la plus grande sévérité. Ils ont lancé une série d'attaques contre les troupes mongoles et soviétiques et ont finalement réussi à repousser l'avance initiale. Staline et ses conseillers, déjà convaincus que l'armée japonaise voulait s'emparer de la Sibérie pour ses ressources naturelles, décidèrent que c'était la grande attaque qu'ils redoutaient. En réponse, ils ont donné au commandant sur place, Georgy Konstantinovich Zhukov, tous les chars, les avions et les effectifs dont il aurait besoin pour faire face à la menace.
Joukov a mis sur pied une offensive majeure qui non seulement chasserait les Japonais de la Mongolie, mais prendrait également irrévocablement les terres contestées pour le satellite soviétique. Au moment où il était prêt pour son attaque, à la fin du mois d'août, ses forces étaient plus nombreuses que les Japonais deux contre un, et il avait beaucoup plus de chars et d'artillerie que les Japonais ne pouvaient en rassembler. Sa stratégie, qui exigeait l'enveloppement et la destruction de l'ennemi, fonctionna comme prévu et l'armée japonaise subit de lourdes pertes. Le commandant japonais, Michitaro Komatsubara, a cependant refusé d'accepter l'issue de la bataille et avait préparé une contre-offensive. Cela a été annulé lorsqu'un cessez-le-feu a été signé à Moscou. La guerre a éclaté en Europe et aucun des deux pays ne peut se permettre d'être distrait par des affrontements mineurs à leurs frontières. La bataille de Khalkhin-Gol a convaincu l'armée japonaise qu'un combat avec les Soviétiques serait une longue et interminable affaire et a aidé l'empire japonais à prendre la décision de se tourner vers le sud en 1941, plutôt que d'attaquer la Sibérie.