Kips Bay, État de New York. 15 septembre 1776. Malgré le conseil du major général Henry Clinton d'atterrir dans le comté de Westchester et d'interrompre une retraite américaine sur le pont Kings, le major général Henry Howe décida d'atterrir à Kips Bay (au pied de la trente-quatrième rue est moderne à Manhattan) pour éviter à la fois les eaux dangereuses de Hell Gate, à l'extrémité nord de l'East River, et le fort américain de Horn's Hook (au pied de la moderne East Eighty-Ninth Street), où il avait initialement espéré atterrir. En faisant tirer ses navires sur Horn's Hook avant l'invasion, puis en déplaçant le site d'atterrissage vers Kips Bay, Howe a également gagné l'élément de surprise. Dans la nuit du 14 septembre, quatre navires ont navigué vers le sud pour soutenir le débarquement. Quatre-vingt-quatre flatboats, galères et bateaux avaient été dissimulés à Newtown Creek, directement en face de la rivière de Kips Bay.
Dispositions américaines
Les forces de Washington abandonnaient New York et se retiraient sur l'île de Manhattan. La plupart de ses unités étaient dispersées le long des quatorze milles et demi de longueur de l'île et étaient donc mal préparées à faire face à une invasion britannique, tandis que trente-cinq cents soldats restaient dans la ville, enlevant les fournitures et l'artillerie lourde. Washington a transféré son quartier général ce soir-là à la maison Morris, sur Harlem Heights dans le nord de Manhattan, lui donnant une vue imprenable sur Horn's Hook et le village de Nieuw Haarlem, où il s'attendait à ce que les Britanniques atterrissent. Washington avait négligé Kips Bay, un autre endroit probable pour l'invasion parce que ses eaux profondes permettraient aux navires de naviguer près du rivage. De plus, une grande prairie adjacente à la crique offrait une excellente aire de débarquement. Néanmoins, lorsque les navires britanniques sont arrivés cette nuit-là, seules des recrues brutes étaient sur place pour les affronter depuis un fossé creusé à la hâte le long de la rive du fleuve. Joseph Plumb Martin, alors âgé de seize ans parmi les «nouveaux prélèvements» du Connecticut, a rappelé que «toutes les demi-heures, [les sentinelles américaines] se passaient le mot d'ordre:« Tout va bien ». J'ai entendu les Britanniques à bord de leur expédition répondre: «Nous modifierons votre mélodie avant demain soir. Et ils étaient aussi bons que leur parole pour une fois "(Martin, Récit, p. 30).
Bombardement naval
À l'aube du 7, les quatre navires avaient jeté l'ancre à moins de cent mètres du rivage, leurs flancs combinés hérissés de plus de quatre-vingts canons. Cependant, le premier bombardement est venu des navires de l'amiral Richard Lord Howe sur la rivière Hudson; ces navires ont créé une distraction en naviguant vers le nord à environ 10 heures du matin, tirant des bords entiers dans la ville de New York. Puis, à 11 heures, la flottille émergea de Newtown Creek, transportant quatre mille hommes, et forma une ligne au milieu de l'East River. Les uniformes rouges des hommes ressemblaient à Martin «comme un grand champ de trèfles en pleine floraison» alors que les navires britanniques attendaient que la marée change. Un peu avant XNUMX UN M., les navires ont commencé un bombardement massif d'une heure. Les boulets de canon volant au-dessus de leur tête mais infligeant peu de pertes, les officiers américains ont néanmoins donné l'ordre de battre en retraite, et les troupes britanniques et hessoises, émergeant d'une couverture de fumée blanche créée par le bombardement, ont débarqué sans opposition.
La retraite américaine chaotique
La panique s'est répandue parmi les troupes américaines sur tout le rivage, et ils ont fui vers l'intérieur des terres vers Post Road. À quatre miles au nord, Washington a entendu le bombardement et s'est rendu sur les lieux à cheval avec ses aides. Au sud, à New York, le major-général Israel Putnam a entendu les canons britanniques et a dépêché une brigade entière et trois régiments supplémentaires pour renforcer les troupes sur le site de l'invasion. La confusion régnait parmi les forces américaines alors que les troupes se dirigeant dans des directions opposées se croisaient sur la route de la poste, certaines fuyant et d'autres se précipitant vers l'action à Kips Bay.
Washington est arrivé juste au nord d'Inclenberg, le terrain surplombant le site de débarquement, peu de temps avant qu'il ne soit saisi par la première vague de troupes britanniques et hessoises sous Clinton. Washington et ses collaborateurs ont tenté en vain d'organiser la milice en fuite en une ligne défensive (sur la Cinquième Avenue et la Quarante-deuxième Rue). «Prends les murs! Washington a crié. «Prenez le champ de maïs! (Johnston, p. 93). Les Hessians et l'infanterie légère britannique ont marché de Kips Bay, et la panique qui s'était emparée de la milice s'est rapidement étendue aux troupes dépêchées par Putnam, qui ont également jeté leurs fusils et ont pris la fuite. Quelques Américains qui ont tenté de se rendre ont été frappés à la baïonnette et abattus par les Hessois. Washington aurait été tellement "affligé et enragé" par la fuite de ses troupes qu'il "a sorti son épée et a cassé ses pistolets pour les contrôler" (Stokes, vol. 5, p. 1014). Pour sa propre sécurité, les assistants de Washington ont saisi les rênes de son cheval et l'ont emmené.
L'évasion américaine
Après s'être entretenu avec Washington à cheval, Putnam est descendu dans la ville pour sauver les trente-cinq cents soldats restants avant que les Britanniques ne puissent les couper. Les hommes formèrent une colonne de deux milles de long et à 4 heures, ils entreprirent une marche forcée sur le côté ouest de Manhattan dans la chaleur de la fin de l'été, guidés par Putnam et son jeune assistant, le major Aaron Burr, qui connaissait le terrain. Entre 2 h et 5 h, le général Howe a observé la baie de Kips du haut d'Inclenberg alors que neuf mille soldats de plus terminaient leur débarquement. Au domaine de Robert Murray sur Inclenberg (le quartier moderne de Murray Hill), Mary Murray et deux de ses filles ont diverti Howe et ses généraux avec des gâteaux et de Madère, donnant naissance au mythe selon lequel les femmes ont délibérément retardé les Britanniques et sauvé la colonne américaine. de la destruction. Ce n'est qu'à 5 heures qu'une brigade de Hesse a marché vers le sud sur la route de la poste pour sécuriser le territoire entre la tête de pont et la ville, tandis que l'amiral Howe a envoyé une centaine de marines dans de petits bateaux pour hisser le drapeau dans la ville elle-même. La force principale du général Howe s'est dirigée vers le nord sur la route de la poste, où des fusiliers américains devant McGowan's Pass les ont déviés par inadvertance vers l'ouest (à travers le Central Park moderne). Cependant, la force de Putnam venait juste de franchir l'intersection où les Britanniques sont apparus, et seul le dernier homme de toute la colonne américaine a été tué. Le reste a atteint la sécurité de Harlem Heights cette nuit-là.
Bibliographie
Johnston, Henry P. La campagne de 1776 autour de New York et Brooklyn. 1878. Réimpression, Cranberry, NJ: Scholar's Bookshelf, 2005.
Martin, Joseph Plumb. Un récit d'un soldat révolutionnaire: quelques-unes des aventures, dangers et souffrances de Joseph Plumb Martin. 1830. New York: Signet Classics, 2001.
Stokes, IN Phelps, comp. L'iconographie de l'île de Manhattan, 1498-1909. 6 vol. New York: RH Dodd, 1915–1928.