Kuang-hsü (1871-1908) était un empereur de Chine dont le règne fut marqué par des humiliations nationales progressistes. En 1898, il tenta de freiner le déclin dynastique en parrainant une série de réformes mais échoua en raison de l'ingérence de l'impératrice douairière Tz'u-hsi.
Le nom Kuang-hsü était le titre de règne de Tsai-t'ien. Il était le neuvième empereur de la dynastie Ch'ing, le petit-fils de l'empereur Tao-Kuang (règne de 1821-1851) et le fils du prince I-huan.
L'influence dominante dans la vie tragique de Kuang-hsü fut l'impératrice douairière Tz'u-hsi. Pendant le règne de son propre fils, l'empereur T'ung-chih, elle avait effectivement contrôlé les rênes du gouvernement. Lorsque T'ung-chih mourut le 12 janvier 1875, elle était déterminée à perpétuer son pouvoir. Sa solution à ce problème était de choisir Kuang-huü, son neveu et un cousin de T'ung-chih, comme nouvel empereur. C'était, cependant, une violation flagrante des lois dynastiques, qui stipulaient qu'un nouvel empereur devait être choisi parmi la génération suivante. Sa volonté l'a emporté, cependant, et Kuang-hsü est devenu empereur à l'âge de 3 ans.
Kuang-hsü n'a eu aucune influence sur la politique gouvernementale pendant ses premières années. Cependant, en 1889, Tz'u-hsi quitta officiellement la régence et Kuang-hsü à l'âge de 18 ans assuma la charge nominale du gouvernement.
L'éducation de Kuang-hsü avait été supervisée par le haut fonctionnaire et tuteur impérial, Weng T'ung-ho, qui était en grande partie responsable de façonner le caractère et les intérêts du jeune empereur. Vers 1889, Weng s'était intéressé au courant croissant de la pensée réformiste, et il commença à lire avec Kuang-hsü une partie de la nouvelle littérature suggérant la nécessité de changements politiques et économiques en Chine, y compris les écrits de K'ang Yuwei, dont les livres et les idées renforçaient le zèle réformateur de l'empereur.
Le 12 juin 1898, Kuang-hsü a décrété que la réforme institutionnelle et le renforcement national devaient être une nouvelle politique nationale. Quatre jours plus tard, Kuang-hsü convoqua K'ang Yu-wei au palais pour leur première rencontre. Par la suite, avec K'ang Yu-wei, Liang Ch'i-ch'ao, et d'autres comme ses principaux conseillers, Kuang-hsü a publié un flot constant d'édits de réforme destinés à créer, pratiquement du jour au lendemain, une Chine moderne et forte. . Au cours de cet été, Kuang-hsü a ordonné la création d'un système scolaire; les changements dans le système d'examen de la fonction publique; réformes juridiques; modernisation du réseau de l'armée, de la marine, de la police et de la poste; promotion de l'exploitation minière et du commerce; et un bouleversement de toute l'administration gouvernementale.
En septembre, les conservateurs étaient effrayés par le radicalisme de ce programme de réforme, et beaucoup sentaient que leurs propres intérêts personnels étaient menacés. L'impératrice douairière a utilisé cette vague de sentiment antireforme pour éliminer Kuanghsü. Le 21 septembre 1898, elle lança un coup d'État contre lui. Les forces armées fidèles à elle ont emprisonné Kuang-hsü et exécuté six des principaux conseillers de réforme (K'ang Yuwei et Liang Ch'i-ch'ao se sont échappés). Tz'u-hsi a repris le poste de régent et a immédiatement révoqué tous les décrets de réforme.
Kuang-hsü vécut par la suite dans un confinement humiliant. Dans sa réclusion, il a continué ses études de gouvernement et de langue anglaise, se préparant vraisemblablement pour le jour où Tz'u-hsi mourrait et il pourrait regagner le trône. Tz'u-hsi mourut le 15 novembre 1908. Kuang-hsü, cependant, était décédé la veille. Il n'y a aucune preuve, mais il est peu probable qu'il soit mort de causes naturelles.
lectures complémentaires
Kuang-hsü est discuté dans Arthur W. Hummel, éd., Éminents chinois de la période Ch'ing, 1644-1912, vol. 2 (1944); John K. Fairbank, Edwin O. Reischauer et Albert M. Craig, Une histoire de la civilisation est-asiatique, vol. 2: Asie de l'Est: la transformation moderne (1965); et Charlotte Haldane, La dernière grande impératrice de Chine (1965). □