Le fonctionnaire chinois Lin Tse-hsü (1785-1850) fut le commissaire impérial chargé de supprimer le commerce de l'opium à Canton en 1839 et le premier Chinois à préconiser la connaissance de l'Occident.
Lin Tse-hsü est né le 30 août 1785 à Fukien. En 1811, il reçut le chin-shih (le plus haut diplôme universitaire) et devint membre de l'Académie Hanlin. En tant que fonctionnaire des provinces, à partir de 1820, il se forge une réputation de sincérité et de dévouement. Entre 1820 et 1850, dans toute situation de crise impliquant le contrôle des inondations, le transport maritime, l'administration du sel ou les affaires militaires, Lin était presque certain d'être considéré pour le poste.
Guerre contre le commerce de l'opium
À la fin des années 1830, la contrebande d'opium en Chine avait atteint des proportions de crise. Le 10 juillet 1838, Lin a soumis un mémorial dans lequel il a préconisé des mesures fortes pour sa suppression. Ses idées, ainsi que leur mise en œuvre alors qu'il était gouverneur général du Hunan et de Hupei entre 1837 et 1838, lui ont valu d'être nommé commissaire impérial avec les pleins pouvoirs pour réprimer le mal de l'opium. Il arrive à Canton, le centre du commerce de l'opium, le 10 mars 1839.
À Canton, Lin a utilisé une politique de «durcissement» pour mettre un terme au commerce et forcer les commerçants étrangers à renoncer à leurs approvisionnements existants en opium. Un total de 2 613 879 livres d'opium, d'une valeur d'environ 9 millions de dollars, a été remis à Lin, qui, à la stupéfaction de tous, il a rapidement détruit. Dans une tentative de persuader les Britanniques d'arrêter de produire de l'opium en Inde, Lin a également écrit sa célèbre lettre à la reine Victoria dans laquelle il l'a exhortée, pour des raisons morales, à arrêter cette pratique.
Pendant son séjour à Canton, Lin a rassemblé toutes les informations qu'il pouvait sur l'Occident, principalement à partir de périodiques occidentaux qu'il avait traduits en chinois. Ce matériel a ensuite été compilé sous le titre Répertoire géographique des quatre continents et fut le premier livre à fournir aux Chinois des informations raisonnablement fiables sur l'Occident.
Les tactiques autoritaires de Lin et son insistance pour que les étrangers soient soumis à la loi chinoise ont amené les choses à un point critique. En août 1839, lorsque les Britanniques refusèrent de renvoyer des marins impliqués dans le meurtre d'un Chinois, tous les résidents britanniques reçurent l'ordre de quitter la Chine, et la guerre de l'opium (1839-1842) commença.
Lorsqu'il devint évident en 1840 que la Chine ne pouvait pas gagner la guerre, Lin fut renvoyé puis banni à la frontière nord-ouest. Il fut rappelé en 1845 et nommé à de hautes fonctions, mais il prit sa retraite en 1849. Lorsque la rébellion de Taiping éclata en 1850, il fut de nouveau nommé commissaire impérial pour réprimer les rebelles, mais il mourut en route vers son nouveau poste.
lectures complémentaires
Le meilleur livre en anglais sur Lin est Chang Hsin-pao, Le commissaire Lin et la guerre de l'opium (1964). Voir aussi Gideon Chen, Lin Tse-hsü: promoteur pionnier de l'adoption des moyens occidentaux de défense maritime en Chine (1934). Une longue biographie de Lin Tse-hsü est publiée dans Arthur W. Hummel, éd., Éminents chinois de la période Ch'ing, 1644-1912, vol. 2 (1943). □