Contexte . En 499 avant notre ère, les Grecs ioniens, résidant sur la côte de l'Asie Mineure et sur diverses îles de la mer Égée, se sont rebellés contre leurs suzerains persans. Certaines des cités-États grecques étaient favorables au sort des rebelles pendant ces premières guerres perses, et Athènes et Érétrie ont envoyé une aide militaire sous forme de navires de guerre. Néanmoins, le roi perse Darius I a écrasé la rébellion en 494 et a ensuite décidé de châtier les cités-États grecques qui interféraient. Dans le cas des Athéniens, il voulait leur réimposer le règne du tyran Hippias, expulsé d'Athènes vingt et un ans auparavant. Au cours de l'été 490 avant notre ère, une armée perse d'environ 26,000 XNUMX hommes débarqua en Grèce; tandis que la moitié de la force assiégea l'Érythrée sur l'île d'Eubée, le reste bivouaqua à vingt-six milles au nord d'Athènes à Marathon.
Forces perses . L'armée de Darius Ier était composée de troupes de nombreuses régions de l'empire perse. Les soldats professionnels réguliers étaient les Mèdes, les Elamites et un groupe de gardes royaux connus sous le nom d'immortels. Ils étaient armés d'arcs et tiraient des flèches sur leurs ennemis avant de s'engager dans un combat rapproché avec de courtes lances et des poignards. Bien qu'ils aient des boucliers en osier, ils ne portaient aucune armure protectrice, tout comme l'infanterie lourde grecque. La cavalerie perse, composée d'excellents cavaliers tels que les Mèdes, les Elamites, les Bactriens et les Sakai, était également armée d'arcs, bien que les Sakai portaient également des haches.
Forces grecques . Les Athéniens rassemblèrent une armée de dix mille hommes, dont mille Platéens, et les placèrent sous le commandement d'un général expérimenté, Miltiade. Bien que les Spartiates aient été invités à se joindre à leurs soldats hautement qualifiés, ils ont hésité à envoyer de l'aide. Les fantassins grecs qui ont participé à la bataille de Marathon étaient appelés hoplites, ainsi nommés parce qu'ils portaient des boucliers ronds connus sous le nom de hopla. Les hoplites étaient des fantassins lourds, ce qui signifie qu'ils portaient de longues lances de poussée (huit à dix pieds de long) et des épées de fer et portaient des armures et des casques en plaques. Les Hoplites combattaient dans une phalange, une grande formation rectangulaire qui avait entre six et huit rangs. Les troupes dans une phalange comptaient sur l'action de choc pour vaincre les forces ennemies. Au fur et à mesure que les soldats se rapprochaient de l'ennemi, les premiers rangs nivelaient leurs lances tout en emboîtant les boucliers pour protéger la formation.
L'engagement . Fin septembre 490, Miltiade et ses hommes se formèrent pour la bataille sur les hauteurs au-dessus du campement persan dans la baie de Marathon. La phalange athénienne attaqua si vite que les Perses, le dos à la mer, eurent peu de temps pour réagir et utiliser leurs arcs avant d'être envahis par les hoplites. Dans une victoire éclatante, les Grecs ont vaincu les Perses et tué des milliers d'envahisseurs. Marathon était la première fois qu'une armée occidentale battait une armée orientale, et cela prouva la valeur militaire des hoplites sur des troupes légèrement armées.