La foule solitaire, publié en 1950, a été écrit par le sociologue David Riesman (1909–2002) en collaboration avec Reuel Denney (1913–1995) et Nathan Glazer (né en 1923). Initialement censée ne se vendre qu'à plusieurs milliers d'exemplaires, cette étude des liens entre structure sociale et caractère national s'est vendue à plus de 1.4 million d'exemplaires depuis sa publication initiale, ce qui en fait le livre de sociologie le plus vendu aux États-Unis.
Dans la période de l'après-Seconde Guerre mondiale (1939-1945), Riesman a cherché à comprendre quels types de structures de caractère étaient encouragés par les institutions sociales de la société moderne, y compris les sociétés capitalistes, les institutions politiques et les médias de masse. Il a proposé trois types de personnages différents. Le type dirigé par la tradition était le produit de sociétés immuables dans lesquelles les modèles sociaux étaient ancrés dans le passé. Le caractère traditionnel était rigide, insulaire et non ouvert à l'innovation. Cependant, le développement de la société industrielle exigeait un nouveau type de caractère. Le XIXe siècle a vu l'essor de ce que Riesman a appelé le type dirigé vers l'intérieur. Ce personnage a reçu sa structure essentielle dans sa jeunesse, grâce à une forte socialisation familiale et communautaire. Contrairement au type traditionnel, la personne dirigée vers l'intérieur pourrait changer et se développer, mais seulement en suivant la direction de sa personne gyroscope intérieur, dont le modèle essentiel avait été déterminé dans la jeunesse.
Riesman a fait valoir qu'au milieu du XXe siècle, type dirigé vers l'intérieur a été remplacé par un nouveau type de caractère. Les organisations modernes exigeaient des personnes qui s'inspirent de ce que les autres attendaient d'elles. Ces autres les individus ont utilisé leur radar social, plutôt qu'un gyroscope intérieur, pour guider leurs valeurs et leurs actions. Ils préféraient être aimés plutôt qu'estimés. Leur caractère n'était pas principalement façonné par la famille ou la religion, mais était plutôt fortement influencé par la culture des pairs et les médias de masse.
Lors de sa première publication, La foule solitaire a reçu de nombreuses critiques critiques, mais a néanmoins largement résonné dans la société américaine. Les lecteurs pourraient apprécier les changements sociaux au sein de la société américaine du XXe siècle; ils ont expérimenté de première main le pouvoir croissant des entreprises et la présence accrue des médias, dont la télévision, qui en était alors à ses balbutiements. Ils pouvaient - ou pensaient pouvoir - identifier les personnes dirigées vers l'intérieur et les autres parmi leurs parents et amis, et détecter les différences entre les générations. Riesman lui-même, bien sûr, a proposé ces termes comme types idéaux, avec la plupart des gens dans la société moderne combinant des éléments des différents types de personnages.
La popularité du livre était également due au style d'écriture clair et déclaratif qui mélangeait astucieusement les données d'entrevue avec des preuves extraites de magazines, de films et même de livres pour enfants. La foule solitaire était une analyse large et sans jargon du genre que la sociologie a largement abandonnée depuis. Dans une certaine mesure, c'est une pièce d'époque. Beaucoup de ses affirmations se sont avérées erronées depuis, notamment une hypothèse démographique qui liait le taux de croissance démographique au type de caractère national, hypothèse que Riesman lui-même avait abandonnée dans l'édition de 1969. Mais d'autres hypothèses sur l'équilibre ténu entre le conformisme social exigé par la société et les désirs d'autonomie des individus continuent de retenir l'attention, alors même que l'expression paradoxale «la foule solitaire» est entrée dans le discours public comme une image de l'anomie au sein de la société aisée .