Changement. Si la guerre entre les Indiens de l’Est au cours des XVe et XVIe siècles a suivi le schéma de la guerre de deuil, elle était en train d’être modifiée par une combinaison de facteurs démographiques et économiques. Les Indiens de l'Est ont pratiqué l'agriculture sur brûlis, qui a rapidement épuisé le sol et obligé ainsi les colonies à se déplacer tous les vingt ou trente ans. Combiné à une population continentale croissante au cours des siècles précédant le contact européen, ce système agricole obligeait les tribus à se battre pour le contrôle d'un territoire de plus en plus rare. Plus important encore, l'échange rapide de fourrures de castor contre des produits manufacturés européens au cours du XVIe siècle commençait à transformer radicalement les objectifs (ainsi que la nature et le style) de la guerre des forêts indiennes de l'Est.
Origines du commerce des fourrures. Le commerce des fourrures est né au début du XVIe siècle en tant qu'activité secondaire des pêcheurs européens. Les marins français, espagnols, basques et portugais ont complété les bénéfices de la pêche au large de Terre-Neuve en échangeant des produits manufacturés contre le seul produit vendable des Indiens: les peaux de castor. Vers le milieu du siècle, la demande croissante de chapeaux à la mode en fourrure de castor en Europe a transformé le commerce des peaux en une activité économique majeure dans laquelle les marchands échangeaient des articles en laiton, des perles, du verre, des bouilloires, de l'alcool, du tissu et, surtout, des armes en fer. pour les fourrures. En 1581, le commerce du castor était devenu si lucratif que les marchands français du port de Saint-Malo ont commencé à envoyer des navires chaque année à l'établissement montagnais de Tadoussac sur le fleuve Saint-Laurent. En l'espace de trois ans, les revenus étaient si élevés qu'ils envoyèrent cinq navires; en 1585, ils en envoyèrent dix.
Armure aztèque
Les soldats espagnols qui accompagnaient les premiers conquistadores tels que Juan Ponce de León et Panfilo de Narváez portaient une armure métallique traditionnelle européenne. Si une telle armure s'est avérée très efficace en Europe, elle n'était pas adaptée à la campagne dans le sud humide et marécageux en raison de son poids et de sa tendance à créer des blessures facilement infectées en frottant contre la peau nue du porteur. Plus important encore, les plastrons et les plastrons métalliques ne pouvaient pas arrêter les flèches à pointe de silex que les Indiens du sud-est tels que les Aute tiraient de leurs puissants arcs longs. Les soldats plus expérimentés qui accompagnaient de Soto adoptèrent par conséquent le style d'armure porté par les Indiens aztèques. Composé de plusieurs centimètres de coton matelassé recouvert de cuir épais, l'armure aztèque protégeait les troupes espagnoles des flèches indiennes tout en leur permettant simultanément de manœuvrer rapidement et facilement. Sans cette invention du Nouveau Monde, l'expédition de de Soto aurait sans doute souffert davantage des attaques indiennes.
La source: Ian K. Steele, Warpaths: Invasion de l'Amérique du Nord (New York: Oxford University Press, 1994).
Terrain de chasse. Le commerce des fourrures a rapidement transformé les querelles de sang des Indiens de l'Est en concours territoriaux appelés guerres de castors. Le désir toujours croissant de produits manufacturés européens a incité les Amérindiens comme les Micmacs du Canada côtier à se spécialiser dans le piégeage des fourrures. Le piégeage intensif des castors, à son tour, les a conduits à étendre leurs terrains de chasse dans des zones possédées par d'autres tribus. Après avoir chassé le castor jusqu'à l'extinction sur leur propre territoire, par exemple, les Micmacs ont attaqué les Indiens Etchemin voisins dans le but de s'emparer de leurs riches terrains de piégeage. Les armes de fer supérieures que les Micmacs recevaient en échange de peaux de castor garantissaient qu'elles prévalent. Au début du XVIIe siècle, en fait, les assauts des Micmacs avaient forcé les Etchemin à déménager de façon permanente dans des territoires moins précieux au nord du fleuve Saint-Laurent.
Centres de commerce. Le commerce des fourrures a également conduit les tribus de l'intérieur des terres à se heurter aux Indiens côtiers sur l'accès au commerce européen. De tels conflits découlaient des efforts des tribus côtières pour établir des relations commerciales exclusives avec les Européens. Au cours des années 1580, par exemple, les Montagnais utilisèrent leur position sur la rivière Saguenay - une route commerciale bien avant l'arrivée des Européens - pour profiter non pas de l'augmentation du piégeage des fourrures comme l'avaient fait les Micmacs, mais en achetant des peaux d'autres tribus à un remise puis les vendre aux Français. Pour maintenir leur monopole, les Montagnais se heurtaient périodiquement aux Amérindiens de l'intérieur des terres qui cherchaient à commercer directement avec les Européens. Les tribus de l'intérieur ont répondu à de telles actions de deux manières. Certains ont attaqué des Indiens côtiers et les ont forcés à quitter leur territoire. Les Wappingers de la partie supérieure de la rivière Hudson, par exemple, ont violemment chassé les Indiens Munsee de la partie inférieure de la vallée. D'autres ont cherché à rétablir l'équilibre des pouvoirs en lançant des campagnes concertées destinées à saisir les armes de fer qui sous-tendent l'avantage militaire des tribus côtières. Les Mohawks ont apparemment mené une telle campagne contre les Iroquois du Saint-Laurent au cours de la seconde moitié du XVIe siècle.
Changement continu. En 1600, le commerce des fourrures était en passe de modifier irrévocablement la nature des guerres des Indiens des bois de l'Est. Le désir des peaux nécessaires pour acquérir des produits manufacturés avait déjà transformé la guerre dans le nord-est des querelles de sang de faible intensité en concours bien plus meurtriers sur les terrains de chasse et les sites de commerce. À la fin du XVIe siècle, ce processus n'avait pas encore changé le style et les objectifs de la guerre entre les tribus vivant à l'intérieur et au sud. La demande croissante de produits manufacturés européens, cependant, et le désir des armes en fer nécessaires pour suivre le rythme de voisins hostiles armés de la même manière ont fait en sorte que la traite des fourrures changerait la nature de la guerre entre toutes les tribus indiennes des bois de l'est. De plus, les conflits croissants sur le territoire ont obligé de petites bandes et tribus à se rassembler pour se protéger et ont conduit les tribus victorieuses à absorber les vaincus. Il a ainsi favorisé l'essor des confédérations qui avait commencé au siècle précédent.
Mousquets
Au départ, les armes à feu à mèche utilisées par les troupes européennes ne se prêtaient pas bien au combat dans le Nouveau Monde. Les mousquets se sont révélés très efficaces dans la guerre de type formation de masse courante en Europe, mais étaient mal adaptés aux tactiques préférées des Indiens d'embuscade et d'attaque surprise parce que la mèche allumée et fumigène dont ils avaient besoin révélait l'emplacement du porteur. De plus, les mousquets à mèche du XVIe siècle étaient des armes lourdes et peu fiables qui rataient souvent et ne fonctionnaient pas sous la pluie ou d'autres intempéries. De plus, ils n'étaient précis que jusqu'à cinquante à soixante-quinze mètres.
Le mousquet est néanmoins rapidement devenu l'arme préférée des troupes européennes opérant dans le Nouveau Monde. Cela s'est produit en partie parce que certaines armes à feu à mèche pouvaient tirer une gerbe de petites balles de mousquet mortelles qui pouvaient frapper plusieurs cibles à la fois. Plus important encore, les mousquets exigeaient très peu de formation ou de compétence par rapport aux autres armes à projectiles telles que l'arbalète. La facilité d'utilisation, en fait, a conduit les troupes espagnoles dans le Nouveau Monde à utiliser exclusivement des allumettes après 1550, alors même que l'arbalète restait l'arme dominante des armées européennes espagnoles.
Sources: ML Marron, Les armes à feu en Amérique coloniale: l'impact sur l'histoire et la technologie, 1492–1792 (Washington, DC: Smithsonian Institution, 1980);
Ian K. Steele, Warpaths: Invasion de l'Amérique du Nord (New York: Oxford University Press, 1994).