Reliant deux mers. Voie navigable de 101 milles, le canal de Suez sépare l'Afrique de l'Asie, traverse le nord-sud de l'isthme de Suez en Égypte, relie la Méditerranée et la mer Rouge et constitue la route maritime la plus courte entre l'Europe et l'océan Indien. S'étendant de Port-Saïd au nord à Suez au sud, le canal est une coupe ouverte sans verrouillage avec des virages majeurs, qui utilise une série complexe de lacs au nord et au sud du canal principal. Au fil de l'histoire, les puissances impériales ont été sensibles à la valeur d'un canal reliant la Méditerranée et la mer Rouge. Il semble que les Égyptiens vers 1850 avant notre ère ont construit le premier canal et que les Romains l'ont étendu plus tard. Après l'effondrement de Rome, le canal passa sous contrôle byzantin et tomba en ruine, mais il fut rouvert pendant la conquête arabe de l'Afrique du Nord avant d'être finalement comblé par les califes abbassides en 775 CE Plus de mille ans plus tard, à la suite de son invasion de Égypte en 1798, Napoléon Bonaparte a mené une enquête dans le but de reconstruire un canal à travers l'isthme. Son plan a été abandonné lorsque ses ingénieurs ont soutenu que la mer Rouge était plus de trente pieds plus haute que la Méditerranée. Cette évaluation s'est avérée fausse dans les années 1830 et l'intérêt pour le canal a été rapidement ravivé. Les Français ont pris les devants, espérant qu'un canal solidifierait leurs intérêts commerciaux en Méditerranée, renforcerait la puissance commerciale de Marseille et ferait pencher la balance des pouvoirs dans la région loin de la Grande-Bretagne. Craignant les avantages commerciaux et stratégiques qui pourraient résulter de la construction du canal pour ses rivaux, les Britanniques s'opposèrent avec véhémence au projet et poursuivirent les travaux sur un chemin de fer qu'ils avaient commencé en 1851 à travers l'isthme.
Construction. Le diplomate et entrepreneur français Ferdinand de Lesseps a rédigé les plans initiaux de création d'une société pour entreprendre la construction du canal, gagnant le soutien de Muhammad Said Pacha, le khédive ottoman (vice-roi) d'Égypte. En novembre 1854, la Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez est créée. Face à une pression internationale intense, Muhammad Said Pacha a accordé une concession en janvier 1856 à la société pour qu'elle exploite le canal pendant quatre-vingt-dix-neuf ans, après quoi elle reviendrait sous le contrôle égyptien. Avec un abonnement de 60 millions de francs de Said Pacha, de Lesseps a fait le tour de l'Europe pour lever le capital restant. La construction a commencé en 1859. La plupart des ouvriers étaient égyptiens, tandis que les surveillants et les experts techniques étaient français. La construction a pris une décennie plutôt que les six années prévues en raison des problèmes de main-d'œuvre persistants, des difficultés d'approvisionnement de la main-d'œuvre en eau douce et d'une épidémie de choléra en 1865.
Resserrement des liens impériaux. Finalement achevé en novembre 1869, le canal fut célébré dans le monde entier alors que les gouvernements européens, les marines, les entreprises et les colons applaudissaient à la réduction rapide du temps de trajet qui suivit sa construction. Bien que le canal n'ait généré de profit qu'en 1875, il a insufflé une nouvelle vie aux villes portuaires de la Méditerranée orientale, car les navires à destination et en provenance de l'Inde et de l'Asie de l'Est pouvaient désormais emprunter le canal de préférence au long voyage autour de l'Afrique australe. En effet, le canal a resserré les liens de l'empire, rapprochant l'Inde de la Grande-Bretagne, solidifiant les connexions entre les Indes néerlandaises et les Pays-Bas, et renforçant l'emprise de la France sur ses participations asiatiques. Compte tenu de son importance stratégique et commerciale, il n'est guère surprenant que le canal ait également fait l'objet
à une dispute intense. Cette controverse portait sur le statut international du canal. Le Britannique, qui a acheté le khédive des actions égyptiennes dans le canal en 1875, était au centre de ces débats. Bien qu'elle contrôlait effectivement le canal au moment où la Convention de Constantinople discutait de l'utilisation internationale du canal de Suez en 1888, la Grande-Bretagne a refusé d'assister à la convention. Ce n'est qu'en 1904 que la Grande-Bretagne a confirmé les recommandations de la convention selon lesquelles le canal était vraiment international et qu'il devait être ouvert à tous les navires en temps de paix et de guerre. Néanmoins, la Grande-Bretagne a continué à exercer son pouvoir sur le canal. Il a bloqué le passage de la marine espagnole en 1898 alors que l'Espagne était en guerre avec les États-Unis (aidant ainsi les Américains à évincer les Espagnols des Philippines), et il a empêché le transit des navires allemands à travers le canal pendant les deux guerres mondiales. Au milieu du XXe siècle, la voie navigable de Suez était devenue la voie navigable la plus stratégiquement importante au monde, et les conflits qui ont suivi sur le contrôle du canal en 1956 et dans les années 1970 ont souligné l'importance continue du canal dans le commerce international et la diplomatie.