Jefferson. De nombreux Américains ont convenu avec Thomas Jefferson que son élection à la présidence en 1800 a marqué une révolution aussi profonde que la Révolution de 1776. L'inauguration de Jefferson signifiait non seulement un retour aux principes républicains, mais aussi une affirmation du caractère américain. Certains ont cherché à célébrer l'élection de Jefferson en présentant au président des preuves de la grandeur américaine. De Philadelphie, deux bouchers ont envoyé à Jefferson un jarret de veau, le plus gros jamais produit par un veau. Bien que le veau se soit gâté au moment où il atteignit Washington, DC, en octobre 1801, Jefferson admira sa beauté et sa taille, qu'il considérait comme une preuve supplémentaire pour réfuter la théorie du naturaliste français Georges-Louis Leclerc de Buffon selon laquelle les animaux du Nouveau Monde étaient plus petits que ceux de l'Europe.
Frère Leland. Dans le Massachusetts, le chef baptiste John Leland a inspiré sa congrégation à célébrer l'élection de Jefferson de la même manière. Leland était né dans le Massachusetts mais avait vécu en Virginie dans les années 1780. Là, il s'était présenté contre James Madison pour un siège dans la convention de ratification de Virginie en 1788, mais il s'était retiré lorsque Madison avait persuadé le ministre baptiste que la Constitution ne menacerait pas la liberté religieuse. Le ferme soutien de Jefferson et de Madison à la liberté religieuse avait fait de Leland et d'autres baptistes des partisans enthousiastes des républicains. Le Massachusetts, majoritairement fédéraliste et congrégationaliste, n'était pas un endroit accueillant pour ces dissidents politiques et religieux.
Cadeau spécial. La congrégation de Leland a cherché à démontrer son soutien à Jefferson en lui présentant le plus gros fromage jamais fabriqué. Neuf cents vaches républicaines (Leland a assuré au président qu'aucune vache fédéraliste n'avait contribué) produisaient suffisamment de lait pour fabriquer un bloc de fromage de quatre pieds de diamètre et quinze pouces d'épaisseur pesant 1 235 livres. Leland a mis le fromage sur un traîneau en décembre 1801 pour commencer son voyage à Washington.
Fermier républicain. Jefferson a reçu le fromage comme preuve de «l'ébullition de la passion du républicanisme dans un état où il a été soumis à de lourdes persécutions», et il l'a exposé dans une pièce spéciale, surnommée la «salle du mammouth». Le fromage de mammouth a montré non seulement que les agriculteurs américains pouvaient produire de grandes quantités d'aliments, mais que même dans le Massachusetts fédéraliste, les agriculteurs ordinaires ont accueilli favorablement l'accession de Jefferson. Un titre de journal l'a appelé «Le plus grand fromage d'Amérique, pour le plus grand homme d'Amérique». Jefferson a fait un don de 200 $ à Leland pour son église et l'a fait prêcher aux membres du Congrès pendant son séjour à Washington. Le président a assisté à la session et a entendu Leland prêcher sur le texte, après quoi il a commenté: «Et voici un plus grand que Salomon est ici», ce qui flattait encore plus Jefferson que le fromage.
Réaction fédéraliste. Manasseh Cutler, ministre congrégationaliste et représentant fédéraliste du Massachusetts, était dégoûté par ce spectacle. Il a appelé Leland «une créature pauvre, illettrée et clownesque», et du sermon au Congrès, Cutler a écrit:
Un tel farrago, crié d'une voix étourdissante, d'un ton horrible, de grimaces effrayantes et de gestes extravagants, je crois qu'il n'a jamais été entendu par aucun auditif décent auparavant. La honte ou le rire apparaissaient sur tous les visages. Un tel outrage contre la religion, le sabbat et la décence commune était extrêmement douloureux pour toute personne sobre et réfléchie présente. Mais il répondait au but tant souhaité des démocrates, de voir la religion exposée de la manière la plus ridicule.
Conséquences. Cutler a exprimé l'opinion minoritaire sur la question. Jefferson a continué à servir le fromage de Leland pendant les trois années suivantes, en taillant finalement le dernier lors d'une réception du Nouvel An en 1805. À ce moment-là, une grande partie avait été jetée après que la moisissure se soit installée, et certains fédéralistes sont allés jusqu'à pour dire que tout le fromage de mammouth avait en fait été déversé dans la rivière Potomac. L'arôme du fromage mûr a rempli l'air du manoir du président pendant la majeure partie du premier mandat de Jefferson.