Peintre français.
Né à Argentan, en Normandie, le 4 février 1881, Fernand Léger commence à peindre à l'âge de vingt-cinq ans après avoir commencé des études d'architecture. Ses premiers efforts picturaux font écho aux différentes phases du cubisme. Sa palette était terne, tandis que ses cônes, cylindres et cubes enchevêtrés rappelaient le géométrisme de Paul Cézanne (1839–1906) ou «l'orphisme» de Robert Delaunay (1885–1941). Léger se décrit comme un «tubiste» et il suit sa propre voie au milieu de toutes les nouvelles expérimentations alors en cours. Entre 1912 et 1914, il peint une série d'images non figuratives connues sous le nom de Contraste des formes. Aussi courte soit-elle, cette période lui a permis d'articuler une démarche esthétique qu'il esquisse dans la revue Montjoie! (Juin 1913). La toile, a-t-il suggéré, devrait s'organiser autour d'un ensemble de contrastes: contrastes entre les couleurs elles-mêmes (rouge / vert), contrastes entre les couleurs primaires d'une part et le noir et blanc d'autre part, et les contrastes entre les lignes et les formes. Ensemble, ceux-ci devraient mettre en mouvement une dynamique susceptible d'évoquer le monde moderne et ses machines. Ce jeu dynamique de formes tubulaires était directement orienté vers le spectateur, qui était censé ne percevoir que la réalité de l'image elle-même dans sa matérialité. Ainsi, l'arrangement et la combinaison étaient nécessaires. Dans La partie de cartes (1917; Soldats jouant aux cartes), des figures humaines, désormais également contrastées, se transforment en un ensemble de formes géométriques entremêlées aux formes en arrière-plan.
Pendant la Première Guerre mondiale, Léger est mobilisé, comme la plupart des peintres cubistes, d'abord dans la forêt d'Argonne (1914-1917) puis comme brancardier à Verdun pendant trois mois en 1917.) Dans des lettres, Léger le dit à son ami et future première épouse, Jeanne Lohy (1895–1950) des horreurs de la guerre. De nombreux dessins qu'il a réalisés dans les tranchées, sur les pages de cahiers ou sur les couvercles de boîtes, ont servi d'études pour ses huiles sur toile et servent de témoignage, dans une palette terne, de l'activité de soldats anonymes au front, "son nouveaux camarades, "tels que Le soldat à la pipe (Soldat avec une pipe) en 1916.
À la fin de la Première Guerre mondiale, Léger s'est plongé dans la réalité industrielle. Sa pratique était centrée sur son disques série, son Éléments mécaniques, ou de son La ville (Ville) - des œuvres qui célèbrent la mécanique moderne et l'objet industriel en remplissant la toile d'escaliers, de façades, de cheminées, de robots ou de mannequins aux couleurs vives. Les figures humaines, réintroduites dans les milieux urbains ou les intérieurs, fonctionnent elles-mêmes comme des éléments mécaniques au même titre que les machines. "Ce n'est pas simplement que j'ai traité la figure humaine comme un objet, mais que depuis que j'ai trouvé les machines si plastiques je voulais que la figure humaine ait cette même plasticité" (cité dans Mathey, p. 31; traduit du français) . Dans Le mécanicien (1920; Le mécanicien), un ouvrier visionnaire en vue de profil représentait la beauté d'une machine. Bielles, roues dentées ou engrenages constituaient des systèmes de signalisation d'éléments transportés de la réalité à la peinture.
En 1920, Léger a commencé à travailler avec l'architecte Le Corbusier (Charles-Édouard Jeanneret; 1887–1965), en publiant des articles dans la revue puriste L'esprit nouveau (Le nouvel esprit). La machine, base de l'iconographie de Léger, a été simultanément abordée en termes architecturaux par les théories de Le Corbusier. Dans les tableaux de chevalet de Léger, comme par exemple La lecture (1924; Reading), l'arrière-plan, qui a sa propre spatialité, coexiste avec des formes plastique-volumétriques, face au spectateur, qui symbolisent la monumentalité moderne. L'intérêt de Léger pour la plasticité s'est étendu au cinéma. Dans le film Le ballet mécanique (1924), codirigé avec Dudley Murphy et accompagné (au moins comme prévu) du «synchronisme musical» de George Antheil, la juxtaposition d'objets divers (chapeau, chaussures, formes géométriques) est rythmiquement associée à des gros plans de machines en action. Dans la société industrielle de la fin des années 1920, les machines produisaient une multitude d'objets manufacturés, et le but de Léger dans ses toiles ou dessins était de les transposer et de les étudier (Le siphon; Nature morte à la chope [Nature morte avec chope de bière]). Dès 1926, il commence à s'inspirer des pratiques graphiques de la publicité dans la vie contemporaine, expérimentant de grandes surfaces rappelant les gigantesques panneaux d'affichage de l'époque. «La rue moderne avec ses éléments colorés, son lettrage, m'a très souvent servi (pour moi, c'est de la matière première)» (Léger, 1965, p. 26).
En 1931, Léger effectue sa première visite aux États-Unis, où sa réputation de peintre moderne s'est établie depuis l'exposition de ses œuvres à l'Armory Show de New York et de Chicago en 1913. Lors d'un second séjour (1935–1936) , il s'est rendu compte que la Works Progress Administration (WPA), pour laquelle des architectes étaient chargés de concevoir des logements publics et des peintres pour décorer des bâtiments publics, avait un impact dynamique sur les artistes et que les peintures murales de New Deal America incarnaient une vision à la fois social et artistique qui ressemblait au sien. La politique de Franklin Delano Roosevelt (1882–1945) correspond à la conviction de Léger que l'art doit avoir une fonction sociale et l'artiste une tâche claire, à savoir intervenir partout dans la vie de la ville.
Léger est de nouveau aux États-Unis en 1938–1939 et y est resté de 1940 à 1945. À l'été 1941, il enseigne au Mills College d'Oakland, en Californie. Son iconographie a changé à cette époque, car il a introduit l'idée d'un «nouveau réalisme» et incorporé des éléments typiquement américains dans la structure de son travail. Ses peintures de paysages américains et new-yorkais traitaient les couleurs, les formes géométriques et les figures humaines dans l'espace avec une liberté beaucoup plus grande. Ses séries de "Cyclistes" et "Divers" suggéraient le mouvement au moyen d'éléments à la fois statiques et dynamiques. Ses femmes, désormais résolument modernes, portaient des shorts au lieu de jupes. Le récit revient, et désormais Léger fait même référence à la peinture d'histoire (Les loisirs—Hommage à Louis David, 1948-1949) comme symbole de modernité qui exalte la réalité dans sa banalité et son fonctionnalisme. Enfin, dans le contexte des années 1950, une œuvre telle que Les constructeurs/Construction Workers a imposé l'idée d'une forme de peinture perpétuellement en construction et régie, encore, par la notion de contrastes: «Si j'ai pu m'approcher très près de la représentation réaliste ici, c'est parce que le violent contraste entre mes figures ouvrières et l'architecture métallique dans lequel ils s'insèrent est AU MAXIMUM.… Notre vie moderne est faite de contrastes quotidiens »(cité dans Centre Georges Pompidou, p. 248). Commentateur de premier plan sur son propre travail et sur l'esthétique machiniste, Léger a contribué avec vigueur à la diffusion et à l'explication claire de ses positions théoriques. Il meurt en 1955 à Gif-sur-Yvette.