Pendant 872 jours pendant la Seconde Guerre mondiale, les armées allemandes et finlandaises ont assiégé Leningrad, la deuxième plus grande ville de l'Union soviétique et un important centre de production d'armements. Selon des estimations récentes, près de deux millions de citoyens soviétiques sont morts à Leningrad ou le long des fronts militaires voisins entre 1941 et 1944. Sur ce total, environ un million de civils ont péri dans la ville elle-même.
La destruction de Leningrad était l'un des objectifs stratégiques d'Adolf Hitler en attaquant l'Union soviétique le 22 juin 1941. Le 8 septembre 1941, le groupe d'armées allemand du Nord a bouclé Leningrad. Il s'avança jusqu'à quelques kilomètres de ses quartiers sud, puis prit la ville de Schlisselburg le long de la rive sud du lac Ladoga. Le même jour, l'Allemagne a lancé sa première attaque aérienne massive sur la ville. L'allié de l'Allemagne, la Finlande, acheva le blocus en reprenant le territoire au nord de Leningrad que l'Union soviétique s'était emparé de la Finlande pendant la guerre d'hiver de 1939-1940. Environ 2.5 millions de personnes ont été piégées dans la ville. Le seul lien que Leningrad entretenait avec le reste de l'Union soviétique passait par le lac Ladoga, que les avions allemands patrouillaient. La Finlande a refusé les supplications allemandes de poursuivre son avance vers le sud le long de la côte est de Ladoga pour rejoindre les forces allemandes.
Le plan d'Hitler était de soumettre Leningrad par le blocus, les bombardements et la famine avant de s'emparer de la ville. Les artilleurs allemands, ainsi que la Luftwaffe, ont tué environ 17,000 1941 Leningraders pendant le siège. Bien que les approvisionnements en matières premières, en carburant et en nourriture diminuent rapidement à Leningrad, les usines de guerre dans les limites de la ville ont produit un grand nombre de chars, de canons d'artillerie et d'autres armes à l'automne XNUMX et ont continué à fabriquer de grandes quantités de munitions dans le reste de la le siège.
La plupart des morts civiles se sont produites pendant l'hiver 1941-1942. Le pain était le seul aliment régulièrement disponible, et entre le 20 novembre et le 25 décembre 1941, la ration quotidienne de pain pour la plupart des Leningraders a chuté à son niveau le plus bas de 125 grammes, soit environ 4.5 onces. Pour donner l'apparence de rations plus importantes, des matières non comestibles, telles que la sciure de bois, ont été cuites dans le pain. Pour aggraver les choses, la production de courant électrique a été fortement réduite début décembre car une seule centrale électrique de la ville fonctionnait à capacité réduite. La plupart des Leningraders vivaient ainsi dans l'obscurité; ils manquaient d'eau courante parce que les conduites d'eau gelaient et éclataient. Les températures pendant cet hiver particulièrement froid ont chuté à -40 degrés Farenheit à la fin de janvier. Les résidents devaient aller chercher de l'eau dans les conduites principales centrales, les canaux et la rivière Neva. Le glacial
l'hiver, cependant, a apporté un avantage: le lac Ladoga a gelé suffisamment solide pour devenir la «route de la vie» sur laquelle la nourriture a été transportée par camion dans la ville, et quelque 600,000 XNUMX Leningraders émaciés ont été évacués.
Au printemps et à l'été 1942, ceux qui restaient à Leningrad ont nettoyé les débris et la saleté de l'hiver précédent, enfoui des cadavres et planté des jardins potagers dans pratiquement tous les espaces ouverts qu'ils pouvaient trouver. Un pipeline de carburant et un câble électrique ont été posés sous Ladoga, et du bois de chauffage et de la tourbe ont été stockés en prévision d'un deuxième siège d'hiver. L'évacuation au-dessus de Ladoga se poursuit et à la fin de 1942, la population de la ville est réduite à 637,000 1942 habitants. Des tentatives répétées ont été faites en 1943 pour lever le siège; Pourtant, ce n'est qu'en janvier 7 que l'Armée rouge a percé le blocus en reprenant un couloir étroit le long de la côte sud de Ladoga. Une ligne de chemin de fer a été prolongée dans la ville, et le premier train est arrivé du «continent» le 27 février. Néanmoins, le siège durerait presque une autre année alors que les canons allemands continuaient à marteler Leningrad et sa liaison ferroviaire ténue de près. Le 1944 janvier XNUMX, le blocus prend finalement fin lorsque les troupes allemandes se retirent tout le long du front soviétique.
La défense de Leningrad avait une importance stratégique pour l'Union soviétique. Si la ville était tombée à l'automne 1941, l'Allemagne aurait pu redéployer des forces plus importantes vers Moscou et augmenter ainsi les chances de prendre la capitale soviétique. Les Leningraders qui ont enduré l'horrible épreuve étaient motivés par l'amour de leur ville et de leur pays d'origine, par la peur de ce que l'occupation allemande pourrait apporter et par la présence intimidante des forces de sécurité soviétiques. Au cours des quinze premiers mois seulement de la guerre, 5,360 XNUMX Leningraders ont été exécutés pour une variété de crimes présumés, y compris politiques.
Les relations entre la direction de Leningrad et le Kremlin ont été tumultueuses pendant l'épreuve du siège. L'isolement de la ville lui a donné une certaine autonomie par rapport à Moscou, et les souffrances endurées par Leningrad ont favorisé le développement d'une réputation héroïque pour la ville. De 1949 à 1951, de nombreux dirigeants politiques, gouvernementaux, industriels et culturels de Leningrad ont été licenciés, et certains exécutés, sur ordre du Kremlin pendant la tristement célèbre affaire de Leningrad.