27 janvier 1939
Le fils d'un pasteur méthodiste, Julius Lester, écrivain et professeur, est né à St. Louis, Missouri. En 1960, il a obtenu son baccalauréat de l'Université Fisk et de 1966 à 1968, il a été directeur du Newport Folk Festival à Newport, Rhode Island. Pendant sept ans, de 1968 à 1975, il a été l'animateur et le producteur d'un talk-show en direct sur WBAI-FM à New York. De 1968 à 1970, Lester a été chargé de cours à la New School for Social Research de New York. De 1971 à 1973, il a également animé une émission de télévision en direct, Temps libre, sur WNET-TV à New York. Lester a été professeur à l'Université du Massachusetts à Amherst dans le département des études afro-américaines (1971-1988) puis dans les départements de littérature comparée et d'études du Proche-Orient et du judaïsme. De 1982 à 1984, Lester a également servi à l'Université du Massachusetts en tant que directeur par intérim et directeur associé de l'Institute for Advanced Studies in the Humanities. En 1985, il était écrivain en résidence à l'Université Vanderbilt.
Le côté universitaire sérieux de Lester est bien mis en évidence dans la longue introduction qu'il a écrite en tant que rédacteur en chef de l'anthologie en deux volumes. Le septième fils: les pensées et les écrits de WEB Du Bois complète au niveau des unités (1971). Être un esclave (1969) a été nominé pour le Newbery Award, et Le long voyage à la maison: histoires de l'histoire des Noirs (1972) a été finaliste au National Book Award. Parmi les autres ouvrages écrits et édités par Lester, qui mettent en évidence la diversité de ses intérêts, on peut citer (avec Pete Seeger) La guitare 12 cordes jouée par Ventre de plomb (1965), Attention Whitey! Black Power's Gon 'Get Your Mama! (1968), Contes populaires noirs (1969), À la recherche de la nouvelle terre: l'histoire comme expérience subjective (1969), Notes révolutionnaires (1969), L'homme au genou et autres contes (1972), Deux histoires d'amour (1972), Qui suis-je (1974), Tout va bien: une autobiographie (1976), Cette étrange nouvelle sensation (1982), Le Seigneur se souvient de moi (1984), et Oncle Remus: Tales from the Briar Patch, 4 vols. (1999).
Les premiers travaux de Lester se divisent essentiellement en deux catégories, l'une englobant l'histoire afro-américaine et l'autre recréant des contes et des légendes du folklore afro-américain. Dans les deux cas, Lester traite de l'oppression blanche et de la base historique de la relation entre la communauté afro-américaine et la communauté blanche dominante. Alors que ses premiers travaux étaient parfois critiqués comme «anti-blancs», Lester fut plus tard crédité d'avoir souligné les implications plus larges de l'ère des droits civiques pour tous les Américains.
Lester a longtemps été impliqué dans des controverses et des tournants dramatiques dans sa recherche de vérités morales. Ceci est peut-être mieux illustré par les événements qui ont suivi la publication en 1988 de Lovesong: devenir juif. Chanson d'amour est, entre autres, le récit de Lester sur la façon dont une fascination hésitante pour le judaïsme à la fin des années 1970 a finalement conduit à une conversion officielle en 1983. En Chanson d'amourCependant, Lester accuse feu James Baldwin d'avoir fait des remarques antisémites lors d'une discussion en classe de 1984 à l'Université du Massachusetts. L'accusation a conduit à de furieux conflits sur le campus et finalement à son éloignement du département d'études afro-américaines de l'Université du Massachusetts.
Lester a continué à écrire de manière prolifique, ajoutant en particulier à sa liste croissante de livres très appréciés pour enfants et jeunes adultes. Les personnages présentés dans ces œuvres se divisent généralement en deux catégories: ceux tirés du folklore afro-américain et ceux tirés de l'histoire noire ou judaïque. Les titres récents incluent John Henry (1994), L'homme qui en savait trop: une histoire morale de la Baila de Zambie (1994), Sam and the Tigers: Un nouveau récit de Little Black Sambo (1996), Du bateau esclave à Freedom Road (1998), Cowboy noir, chevaux sauvages: une histoire vraie (1998), Les chanteurs de blues: dix qui ont secoué le monde (2001), L'autobiographie de Dieu (2003), et Parlons de race complète au niveau des unités (2003).
Voir également Baldwin, James; Héros et personnages folkloriques, États-Unis; Judaïsme; Littérature des États-Unis
Bibliographie
«Julius Lester. Auteurs et artistes pour jeunes adultes, vol. 51. Detroit, Michigan: Gale, 2003.
Lehman, David. «Une conversion». Revue partisane (printemps 1990): 321–325.
Lester, Julius. "Noir et blanc - Ensemble." Salgamundi (hiver 1989): 174–181.
amritjit singh (1996)
Mis à jour par l'éditeur 2005