Au début de 1925, les relations entre l'Allemagne et ses voisins européens, en particulier la France, étaient assaillies par les problèmes gênants des réparations de guerre et du respect des conditions du traité de Versailles de 1919. Le 9 février, Gustav Stresemann (1878-1929), le Le ministre allemand des Affaires étrangères, a envoyé une note aux gouvernements des puissances alliées proposant de conclure un pacte de sécurité en vertu duquel l'Allemagne, la France, la Grande-Bretagne et l'Italie s'engageraient à ne pas s'engager dans la guerre, les États-Unis étant garants de l'accord. . Une annexe à sa note proposait en outre un traité d'arbitrage entre la France et l'Allemagne destiné à assurer la résolution pacifique des conflits bilatéraux entre les deux Etats. La proposition de Stresemann visait également à sécuriser la frontière occidentale de l'Allemagne, mais ne contenait aucun engagement allemand concernant les frontières orientales ou son entrée dans la Société des Nations, deux questions décisives pour la France.
Pendant plusieurs mois, ni la Grande-Bretagne ni la France n'ont répondu à ces propositions. Ce fut Aristide Briand (1862–1932), le nouveau ministre français des Affaires étrangères, qui, au printemps 1925, demanda pour la première fois leur suivi. Les Français ont répondu en juillet qu'ils examineraient les termes de la note allemande à condition que l'Allemagne accepte de rejoindre la Société des Nations sans condition.
Au cours de l'été 1925, la question fait l'objet d'un débat animé en Allemagne, car la proposition de Stresemann cède en fait l'Alsace-Lorraine à la France. Le but du ministre allemand était d'internationaliser la question rhénane afin d'éviter toute action unilatérale future de la France comparable à son invasion de la Ruhr en 1923. L'accord de l'Allemagne visait en outre à éviter la signature de tout pacte franco-britannique; faciliter le retrait anticipé des alliés de la Rhénanie; et d'assurer leur départ de Cologne, qu'ils occupaient encore alors même qu'ils devaient en principe évacuer la ville en janvier 1925. Les Français et les Britanniques insistent pour que la Belgique soit impliquée dans les négociations et que ses frontières soient également reconnues par l'Allemagne. Aux yeux de la France, tout pacte devra respecter les engagements français à l'égard de ses alliés tchèques et polonais, notamment la promesse d'intervention en cas d'agression extérieure (même si une telle condition est contraire aux articles 15 et 16 du Pacte de la Ligue des Nations).
La Conférence de Locarno a eu lieu du 5 au 16 octobre 1925, réunissant Briand pour la France, Austen Chamberlain (1863–1937) pour la Grande-Bretagne, Stresemann pour l'Allemagne, Émile Vandervelde (1866–1938) pour la Belgique et Benito Mussolini (1883–1945) pour l'Italie. Les négociations ont été difficiles, non seulement en raison de la faible marge de manœuvre politique laissée à Stresemann et Briand par l'opinion publique de leurs pays respectifs, mais aussi parce qu'elles se sont ouvertes par une objection formelle au traité de Versailles par la délégation allemande.
La conférence a finalement abouti à une série d'accords. Le traité principal, connu sous le nom de «Pacte rhénan», consacrait des engagements de non-agression concernant les frontières allemande, française et belge; La Grande-Bretagne et l'Italie étaient garantes. L'Allemagne a ainsi reconnu souverainement ce qu'avait imposé le traité de Versailles: la cession définitive de l'Alsace-Lorraine et la démilitarisation de la rive gauche du Rhin. Le traité prévoyait qu'en cas d'occupation par l'Allemagne de la zone démilitarisée, une action militaire pourrait être entreprise en réponse. En annexe de ce traité se trouvaient plusieurs conventions d'arbitrage entre l'Allemagne d'une part et la France, la Tchécoslovaquie, la Belgique et la Pologne d'autre part.
Aucun des accords conclus à Locarno n'engageait l'Allemagne de quelque manière que ce soit par rapport à ses frontières orientales. Stresemann n'avait pas l'intention de reconnaître des frontières qu'il jugeait injustes et contestables. La France, pour sa part, sur la base d'accords franco-polonais et franco-tchécoslovaques annexés, espère ouvrir ultérieurement des négociations sur ses propres frontières. La représentation britannique à Locarno a déclaré que la Grande-Bretagne avait l'intention de garder ses options ouvertes en cas de conflit en Europe centrale et orientale. Cela explique l'amère désillusion du délégué polonais, le ministre des Affaires étrangères Alexander Skrzynski (1882-1931), qui a estimé que la sécurité de son pays avait été sacrifiée à Locarno sur l'autel de la réconciliation franco-allemande. À Berlin, la réaction aux accords de Locarno fut la fureur: trois ministres du gouvernement nationalistes, Martin Shield, Otto von Schlieben (1875–1932) et Albert Neuhaus (1873–1948), démissionnèrent pour protester. A Paris, pendant ce temps, l'opinion de droite était que Briand avait été dupé par Stresemann. En 1932, après la mort de Briand, un tollé encore plus grand s'est produit lors de la publication des articles de Stresemann. Celles-ci comprenaient une lettre datant de septembre 1925 du ministre allemand des Affaires étrangères au prince héritier William (1888–1951), le fils aîné de Guillaume II (r. 1888–1819), dans laquelle Stresemann exposait en effet ses projets de démantèlement de la commande. dans le Traité de Versailles. Les Français y ont vu un aveu de mauvaise foi allemand dans les négociations de Locarno. Au même moment, une polémique parallèle faisait rage en Allemagne, Stresemann étant accusé d'avoir été trompé par Briand: n'avait-il pas fallu attendre 1930, lui a-t-on demandé, pour que les Alliés se retirent de la Rhénanie? Chamberlain écrira plus tard dans ses mémoires qu'il n'y avait ni voyous ni dupes ici - simplement «un grand Allemand et un grand Français» s'efforçant au milieu des ruines sanglantes du passé d'ériger un temple de la paix.
Le fait est que les accords de Locarno sont moins le résultat de tromperies allemandes ou françaises que le reflet de visions profondément différentes de la sécurité et de la paix européennes. Les deux parties ont estimé qu’elles avaient fait les concessions les plus importantes concernant leur sécurité ou leur souveraineté, mais les résultats n’ont pas répondu aux attentes. La remilitarisation de la Rhénanie par Adolf Hitler (1889–1945) en mars 1936 constitua sans doute le rejet définitif du pacte de Locarno, mais «l'esprit de Locarno» était déjà mort depuis longtemps. Une vision réfléchie des causes de cet échec doit sûrement imputer autant à une France immuable dans son insistance sur les garanties qu'à un segment nationaliste de l'opinion allemande qui, même en 1925, considérait ces accords comme une capitulation honteuse de plus.