Alors que l'intérêt commercial européen pour l'Asie remonte au XVIe siècle avec l'établissement de la colonie portugaise de Macao dans le sud-ouest de la Chine, le précurseur direct de la système de port de traité développé entre la Grande-Bretagne et la Chine au XVIIIe siècle. Parallèlement au développement industriel de la Grande-Bretagne était son nouvel intérêt pour les marchés inexploités de l'Asie. La Chine, cependant, a rejeté les demandes répétées d'étendre les relations commerciales au-delà du port ouvert de Canton (aujourd'hui Guangzhou), qui depuis 1759 était le seul endroit où le commerce extérieur était autorisé par le gouvernement chinois.
Au dix-neuvième siècle, la Grande-Bretagne et les autres puissances impérialistes avaient commencé à s'irriter sous les restrictions de ce soi-disant système de Canton. Au-delà des questions de profits et pertes, il y avait le désir catégorique des pays occidentaux de représentation diplomatique et d'égalité. La Chine, à son tour, est restée attachée à ses propres notions de supériorité culturelle et a exprimé peu de volonté de réformer ses politiques.
L’influence croissante de la contrebande d’opium, pratiquée en général mais pas exclusivement par les Britanniques, a encore aggravé ces problèmes. La célèbre destruction par le commissaire chinois Lin Zexu (vers 1785–1850) des magasins d'opium étrangers en 1839 a été utilisée comme prétexte par le Parlement britannique pour autoriser le déploiement d'hommes et de navires au combat. Le lendemain de la guerre unilatérale de l'opium (1839–1842) fut le Traité de Nankin (1842), un document qui dicta les relations de l'Occident avec la Chine pour le reste du siècle. Le traité (et ceux imposés par la suite à la Chine par les autres puissances occidentales) contenait plusieurs stipulations, dont les plus importantes étaient les suivantes: cinq villes portuaires, dont Shanghai et Canton, étaient ouvertes à la résidence et au commerce; les tarifs étaient fixés par les puissances européennes; le Cohong (une guilde de marchands chinois qui avait le monopole du commerce extérieur par le gouvernement chinois) a été aboli; le droit d'extraterritorialité était accordé aux étrangers dans les affaires pénales; et Hong Kong a été cédé à la Grande-Bretagne. La période des «traités inégaux» a commencé.
Le système portuaire de traité en Chine
Il en a résulté un système nouveau et unique. À Canton, pour prendre un exemple, les puissances occidentales ont obtenu des concessions chinoises de terres connues sous le nom de concessions, sur lequel les marchands étrangers pouvaient vivre et construire des bâtiments commerciaux. Les territoires de concession n'étaient pas vendus, mais plutôt loués aux puissances étrangères, qui les séparaient individuellement en lots et les louaient aux membres de leur propre pays. Chaque pays a son propre gouvernement municipal, qui est présidé par le consul de ce pays; par conséquent, au sein d'un même port, il y avait souvent de multiples domaines de souveraineté, plusieurs administrations municipales dotées d'une autorité individuelle.
À Shanghai, la situation était quelque peu différente. Dans ce cas, les Chinois et les Britanniques ont accepté un système dans lequel les Britanniques achetaient des terres aux Chinois et payaient à leur tour un loyer au gouvernement. La terre appartenait encore nominalement à l'empereur chinois, mais elle était louée «à perpétuité». Cet accord était généralement appelé règlement.
Malgré ces différences, plusieurs caractéristiques caractérisaient les ports chinois du traité. La plupart avaient leurs propres journaux, églises, chambres de commerce et autres caractéristiques de la vie victorienne. Le bund (un talus ou un quai sur lequel se trouvaient souvent des entreprises et des résidences étrangères), le «club» et l'hippodrome étaient tous des éléments importants de la culture portuaire du traité. Pour de nombreux Chinois, ces villes étaient une introduction passionnante à la littérature, à la philosophie et aux institutions occidentales.
Dans les années 1850, de nombreux problèmes dans ce système étaient apparents (exacerbés par un sentiment anti-occidental croissant en Chine). Bien que la Grande-Bretagne ait remporté une série de conflits militaires, il n'en demeure pas moins qu'elle a imposé une présence étrangère à un peuple réticent et un système de commerce qui répugne à la moralité confucéenne traditionnelle et aux conceptions chinoises de l'ordre mondial. Une deuxième série de conflits - la guerre de la flèche ou deuxième guerre de l'opium (1856–1860) - entre les puissances occidentales et la Chine a abouti à l'extraction de nouvelles concessions du gouvernement chinois, y compris le droit des représentants diplomatiques de résider à Pékin et pour les étrangers. voyager dans l'intérieur chinois.
Le système portuaire de traité au Japon
Bien que épargné par les conflits militaires internationaux qui ont marqué l'entrée de la Chine dans le monde du capitalisme mondial, en 1853 à 1854 et en 1858, le Japon a été contraint de signer sa propre série de traités inégaux. Ces traités ont permis aux étrangers de créer des ambassades et des installations portuaires dans cinq villes; le plus important d'entre eux était Yokohama, un port proche de Tokyo, qui est devenu le centre d'interaction entre le gouvernement japonais, le peuple et la communauté étrangère. D'autres ports ouverts à la résidence et au commerce étrangers comprenaient Hakodate, Nagasaki, Kobe et finalement même Edo (maintenant Tokyo) lui-même.
Les traités contenaient des dispositions similaires à celles imposées au gouvernement chinois: le droit d'extraterritorialité pour les citoyens étrangers, ainsi que le droit des puissances étrangères de fixer les tarifs. Suite à la dissolution du shogunat Tokugawa en 1868, l'un des principaux objectifs du nouveau gouvernement japonais Meiji était de réviser les traités inégaux. Les puissances occidentales, désireuses d'étendre les droits commerciaux et commerciaux à l'intérieur, se sont montrées réceptives aux ouvertures visant à mettre fin au système et, en 1899, les ports du traité ont été abolis.
La fin du système portuaire du traité
Contrairement au Japon, les ports de traité de la Chine ont persisté jusqu'au XXe siècle. Grâce aux dispositions de la "nation la plus favorisée" des traités bilatéraux sino-étrangers, chaque nouveau signataire a obtenu les avantages de l'extraterritorialité et du système portuaire des traités. En effet, les incursions du Japon en Chine, qui ont finalement conduit à la guerre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, sont venues en vertu des privilèges japonais dans ce pays.
Dans les années 1920 et 1930, la culture urbaine dans des villes comme Shanghai s'est épanouie, un sujet d'intérêt continu dans les arènes de l'université et de la culture populaire. Pour la Chine, ainsi que pour d'autres pays comme la Thaïlande, la Corée et le Vietnam, le processus de révision des traités s'est généralement prolongé jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L'extraterritorialité a effectivement pris fin pendant la guerre, lorsque la Chine assiégée a rejoint les Alliés. Les communistes chinois sont arrivés au pouvoir en grande partie grâce aux forts sentiments anti-étrangers qui s'étaient développés autour de la culture des ports de traité.
Au début du XXIe siècle, les endroits qui étaient autrefois des ports de traité - Shanghai, Yokohama et Hong Kong - comptent parmi les villes les plus grandes et les plus dynamiques du monde. Bien que certains considèrent comme des rappels humiliants du passé colonial, bon nombre des anciens ports de traité jouent un rôle indispensable dans l’économie mondiale du XXIe siècle.
Ces dernières années ont vu de nouvelles perspectives sur l'héritage des ports de traité d'Asie. Des spécialistes tels que Robert Bickers et Gail Hershatter ont élargi notre compréhension des conditions historiques dans les ports du traité d'un point de vue social et culturel, et ont beaucoup fait pour réviser les impressions dépassées des ports en tant que simples avant-postes en marge de l'empire.