Le système à trois champs a prédominé dans l'agriculture paysanne russe jusqu'à l'époque stalinienne. La charrue était divisée en trois sections: chaque année, une section était semée en hiver, une seconde était semée sur une autre graine au printemps et une troisième était laissée en jachère pour restaurer sa fertilité. L'année suivante, la section qui avait été semée en hiver a été semée au printemps, la section semée au printemps a été laissée en jachère et la jachère de l'année précédente a été semée en hiver. Les terres non ensemencées en grains étaient conservées en dehors du système à trois champs.
Des formes similaires de rotation ont prévalu dans toute l'Europe jusqu'au XVIIIe siècle. Ces formes ont été remplacées par des systèmes qui promettaient une productivité et des profits monétaires plus élevés. En Russie, cependant, la révolution agricole n'a pas fait de percées significatives dans le système des trois champs, bien qu'elle ait incité les propriétaires érudits à reprocher aux paysans de s'accrocher superstitieusement à un système dépassé.
En fait, le système à trois champs est resté une adaptation appropriée aux conditions russes pendant longtemps. Il supposait une relative abondance de terres et tenait compte de la rudesse du climat et (souvent) de la faible fertilité des sols. Contrairement aux agriculteurs à la recherche de profits, les paysans russes cherchaient avant tout à éviter la menace de famine. Les formes de rotation pratiquées en Occident impliquaient l'application intensive d'engrais, sous forme de fumier et de cultures comme le trèfle. Les animaux qui fournissaient le fumier et mangeaient le trèfle produisaient des produits laitiers et carnés pour le marché. Les vastes espaces de la Russie et le mauvais système de transport signifiaient que la plupart des paysans n'avaient pas accès aux marchés requis pour des produits relativement périssables (par opposition aux céréales, que les paysans commercialisaient). À mesure que les chemins de fer amélioraient l'accès aux marchés, de nombreux paysans se sont adaptés. Pas plus tard qu'en 1920, cependant, pour la plupart des paysans, abandonner le système des trois champs signifiait rechercher des gains illusoires et courir des risques inacceptables. Ce n’est pas le désir de profits mais la pression de la population sur les terres qui a mis le système à trois champs en crise. Ce que les paysans percevaient comme un problème de pénurie de terres alimenta les révolutions de 1905 et 1917.