À partir du moment de l'émancipation, les banques russes sont devenues les intermédiaires financiers les plus importants de l'empire. Ils remplissaient les fonctions bancaires classiques de collecte de l'épargne auprès de la population et d'attribution de prêts à des emprunteurs solvables. Au départ, les banques russes reflétaient le retard de l'économie et de la société à bien des égards. L'économie était encore majoritairement rurale, et les entreprises minières et manufacturières rivalisaient pour les ressources avec les besoins du gouvernement en matière de financement de guerre et d'infrastructure et la soif de prêts de la noblesse. L'honnêteté commerciale était souvent peu fiable et les banquiers devaient donc être prudents lorsqu'ils accordaient des prêts à des étrangers, même à court terme.
Les banques russes étaient plus spécialisées que les banques ailleurs. Au centre se trouvait la State Bank (Banque Gosudarstvenny ), créée en 1860 pour remplacer la Banque commerciale d'État plus primitive (fondée en 1817) et les arrangements informels entre marchands et industriels. Il a stabilisé la valeur de change du rouble, émis du papier-monnaie et accepté des dépôts du Trésor, dont les sources fiscales étaient principalement saisonnières. Parce que le gouvernement est resté déficitaire dans les années 1880, malgré les efforts du ministre des Finances Mikhail von Reutern, la Banque d'État a également accueilli le Trésor avec des prêts en espèces. La Banque d'État a aidé les intérêts russes en Chine et en Perse. Au fil du temps, elle a servi de prêteur de dernier recours aux banques privées émergentes. Lorsqu'ils ont connu une illiquidité à la suite de retraits inattendus, la Banque d'État a actualisé leurs billets et titres afin que les banquiers privés puissent payer les déposants. Ces épisodes étaient fréquents pendant la récession de 1900–1902. Outre ces fonctions de banque centrale, la Banque d'État a accordé des prêts ordinaires, favorisant discrètement les projets gouvernementaux tels que les lignes de chemin de fer, les ports et les élévateurs à grains, ainsi que certaines entreprises privées d'ingénierie, de textile et de sucre. Par exemple, la Banque d'État a acheté des actions de la Baltic Ironworks en partant du principe que ces entreprises, bien que privées, avaient une importance pour l'État.
Le gouvernement du tsar a également financé des caisses d'épargne, qui étaient souvent rattachées aux bureaux de poste. Ces institutions ont élargi leurs branches urbaines au cours des années 1860 et leurs avant-postes ruraux deux décennies plus tard. Ils acceptaient des comptes rémunérés de petits épargnants et investissaient dans des hypothèques ou des prêts publics, notamment pour les chemins de fer.
La plupart des prêts russes jusqu'en 1914 étaient adossés à des hypothèques foncières, la garantie la plus sûre en cette période de hausse des prix des terrains. La Banque des terres paysannes (fondée en 1882–1883) et la Banque de la noblesse (1885) consentirent de tels prêts aux classes rurales en émettant des obligations au public avec des garanties gouvernementales de leurs paiements d'intérêts. En plus de ces banques, un grand nombre de coopératives de crédit ont accordé de petits prêts aux paysans et aux artisans.
Les banques commerciales privées ont été les dernières à émerger en Russie. Les fondateurs des principales banques de Moscou étaient des fabricants de textiles, tandis que les directeurs des banques de Saint-Pétersbourg étaient souvent des fonctionnaires à la retraite, des financiers ou de riches propriétaires terriens. En 1875, il y avait trente banques à Saint-Pétersbourg et à Moscou; en 1914, la capitale comptait 567 banques et Moscou 153. En 1875, les cinq grandes banques avaient un actif total de 247 millions de roubles seulement; en 1914, ils augmenteraient ce chiffre de près de dix. Comme toutes les autres banques russes, les banques privées et par actions étaient soumises à une réglementation stricte du ministère des Finances, mais après 1894, les statuts ont été libéralisés et des fonds publics ont été mis à leur disposition. Traitant dans un premier temps du papier commercial à court terme pour le fonds de roulement des entreprises, ils ont progressivement commencé à prêter des hypothèques sur des terrains urbains et des projets industriels. Ils ont également proposé des comptes chèques aux clients professionnels, réduisant ainsi les coûts de transaction sur ce vaste empire. Les livraisons interrégionales à effectuer sur de longues distances dans des conditions difficiles, les fabricants pourraient devoir attendre des mois les paiements des commerçants, qui eux-mêmes avaient des clients largement séparés. Pour tous, le crédit à court terme était crucial, car les paiements en espèces n'étaient pas pratiques.
Au lieu des banques commerciales de type britannique typiques de Moscou, qui continuaient à négocier des prêts à court terme, les banques de Saint-Pétersbourg ressemblaient de plus en plus au modèle de banque universelle typique de l'Allemagne. Ils ont aidé à faire flotter des titres pour des améliorations urbaines, des mines et d'autres entreprises privées contre des obligations et d'autres titres en garantie sans garanties gouvernementales. Ils ont également ouvert des comptes garantis par des actions privilégiées avec premier appel de dividendes pour des investisseurs qui, auparavant, auraient pu exiger uniquement des obligations à taux fixe pour leurs portefeuilles. La plus grande des banques par actions attirait des capitaux étrangers, en particulier de France et de Belgique, ainsi que de la Banque d'État. Certains des grands projets industriels lourds ainsi financés étaient rentables, comme la Société métallurgique sud-russe du Dniepr, mais beaucoup d'autres étaient sur-promus. Selon le calcul d'Olga Crisp, basé sur les données de Pavel Vasilievich Ol ', les étrangers détenaient 45% du capital total des dix plus grandes banques par actions en 1916.
Comme en Europe centrale, chaque grande banque avait des sociétés clientes spéciales au conseil d'administration desquelles les banquiers siégeaient. Ils ont facilité l'escompte des factures des affiliés et la commercialisation de leurs actions ordinaires. Par exemple, Alexander Putilov, président de la célèbre banque russo-asiatique, était également à la tête de la société d'ingénierie Putilov, de la société historiquement célèbre Lena Goldfields, de la Nikolayev Shipbuilding Company et des chemins de fer Moscou-Kazan, et directeur d'au moins trois sociétés pétrolières. entreprises. Environ 80 pour cent des capitaux propres de la banque russo-asiatique appartenaient à la France. La Banque Azov-Don, basée à Saint-Pétersbourg après 1903, était fortement impliquée dans les entreprises du charbon, du sucre, du ciment et de l'acier. La Banque internationale, fortement impliquée dans la construction navale, était détenue à 40% par l'Allemagne. Parfois, ces banques ont aidé à réorganiser et à recapitaliser des entreprises en faillite, étendant ainsi leur contrôle de propriété.
Alors que la demande de crédit des hommes d'affaires privés augmentait au cours des années 1890, la grande efflorescence de la banque tsariste s'accompagna du boom qui suivit la guerre et des révolutions de 1904 à 1906. En 1913, il y avait plus d'un millier de banques privées et par actions dans le pays, toujours principalement dans les capitales, Varsovie, Odessa et Bakou. Les titres détenus par le public russe ont plus que triplé entre 1907 et la Première Guerre mondiale. Les prêts étaient de plus en plus destinés à l'industrie lourde et aux industries des biens de consommation très rentables, même si ces dernières pouvaient souvent compter sur les bénéfices non répartis. Le rôle du gouvernement a donc décliné en tant qu'organe principal de l'accumulation de capital pour être remplacé par les banques, comme l'a fait remarquer Alexander Gerschenkron.
Comme cela s'est produit ailleurs, les banques russes sont devenues un peu plus concentrées. En 1900, les six plus grandes banques commerciales contrôlaient 47% des dépôts et autres passifs. En 1913, cette part était passée à 55%. Des marxistes comme Vladimir Lénine pensaient que la concentration du capital financier et la souscription des cartels par ces grands capitalistes entraîneraient la révolution. Il semble cependant très douteux que cela se soit produit en l'absence de guerre. En tout cas, toutes les banques tsaristes ont été nationalisées par les bolcheviks en 1917.