Controverse peu probable . En 1808, Hugh Wylie fait face à un dilemme inattendu. Wylie était le maître de poste de la petite ville de Washington, en Pennsylvanie. Il était également un ancien de son église presbytérienne, l'un des principaux laïcs de la congrégation. En tant qu'ancienne, Wylie devait obéir aux règles bibliques concernant l'observation du sabbat, qui interdisaient de faire tout travail inutile. Mais en tant que maître de poste, un travail du dimanche était nécessaire. Le courrier devait être trié le jour de son arrivée et le courrier arrivait au bureau de Wylie tous les jours de la semaine, y compris le dimanche, à bord des autocars qui voyageaient de la côte Est, en passant par Washington, jusqu'aux États et territoires en développement de l'ouest. Wylie avait également commencé à ouvrir le bureau de poste le dimanche pour que les gens puissent récupérer leur courrier puisqu'il y travaillait de toute façon et qu'ils étaient en ville pour aller à l'église. Un des voisins de Wylie s'est plaint de cette profanation du sabbat auprès du directeur général des postes Gideon Granger. Le maître de poste a refusé de changer les règles du bureau de poste, invoquant entre autres raisons la nécessité de maintenir une communication facile et rapide dans tout le pays, étant donné que la guerre avec l'Angleterre semblait imminente. Wylie était pris entre ses obligations religieuses sincèrement tenues et son travail; il a également été pris entre des voisins qui se sont divisés sur son comportement, comme la nation entière l'a bientôt fait aussi.
Église et congrès. La controverse a grandi lorsque l'église de Wylie a censuré son comportement. En octobre 1809, l'instance dirigeante presbytérienne locale, le synode de Pittsburgh voisin, lui interdit de communier. C'était une punition grave pour un homme de ses croyances et de sa position, mais quand il a fait appel à l'Assemblée générale nationale de l'église, il a été expulsé. En avril 1810, l'affaire prit une dimension nationale, le Congrès adoptant une nouvelle loi sur les postes. Pour la première fois, tous les maîtres de poste étaient tenus par la loi fédérale d'ouvrir leurs bureaux et de livrer le courrier tous les jours, même le dimanche. Cette norme nationale a provoqué des protestations dans tout le pays.
Opposition sabbatique . Une large coalition s'est opposée à la livraison du courrier dimanche. Il comprenait des congrégationalistes orthodoxes tels que Lyman Beecher du Connecticut et des unitariens libéraux tels que William Ellery Chan-ning du Massachusetts. Les presbytériens ont ouvert la voie en organisant une campagne de pétition contre le courrier du dimanche, et au moment où la controverse a pris fin en 1817, trois cents pétitions signées par un total de plus de treize mille personnes avaient atteint le Congrès. Les gens se sont opposés au courrier du dimanche pour de nombreuses raisons. Le commandement de la Bible d'honorer le jour du Seigneur était une raison suffisante pour de nombreux opposants, appelés Sabbatariens, pour leur désir d'observer correctement le sabbat. D'autres étaient contre la guerre de 1812, et s'opposer au courrier du dimanche, qui était en partie justifié par la nécessité d'assurer la communication pour aider l'effort de guerre, était une autre façon d'exprimer ce sentiment. D'autres encore étaient ambivalents sur le développement commercial. Pour eux, le courrier du dimanche représentait une intrusion d'avidité et d'égoïsme dans la sainteté du jour de repos. Certains y voyaient un exemple de la manière dont les riches opprimaient les pauvres, puisque ce sont les cochers et autres ouvriers qui ont dû renoncer à leur journée de repos tandis que les commerçants et les professionnels bénéficiaient le plus du courrier quotidien.
La religion et l'État . La question la plus importante soulevée par le courrier du dimanche était probablement la relation entre le gouvernement et la religion. Les presbytériens et d'autres opposants pensaient que le gouvernement avait le devoir de défendre les valeurs religieuses fondamentales, et ils ont affirmé cette position avec force dans la pétition qu'ils ont envoyée au Congrès en 1812. Exiger des gens de travailler le jour du sabbat signifiait les forcer à pécher, et même leur permettre travailler signifiait saper l'ordre social, qui reposait sur les règles de la Bible. De nombreux Américains croyaient sincèrement que cela invitait la punition de Dieu sous la forme de désordre social et de décadence et ont exhorté la réforme pour éviter ce sort. Quelques années plus tard, ce même raisonnement soutiendrait les arguments anti-esclavagistes, alors que les abolitionnistes (dont beaucoup s'étaient opposés au courrier du dimanche) commençaient à dire que le gouvernement avait le devoir de mettre fin à l'esclavage afin de préserver les bénédictions américaines de Dieu.
Partisans. Malgré la forte opposition, le courrier a continué à être livré dimanche. Les pressions de la guerre ont fait craindre au Congrès un changement, et les besoins des entreprises étaient également des considérations importantes. Le ministre des Postes a également défendu efficacement la pratique pour des raisons d'efficacité et de coût. Après la fin de la guerre, le problème a disparu, pour refaire surface en 1826. Puis une protestation populaire encore plus véhémente a commencé dans le cadre d'un mouvement de réforme religieuse répandu qui a balayé les États-Unis pendant l'ère jacksonienne. Ce mouvement a réduit le courrier du dimanche, mais seulement avec l'aide des entreprises. Après 1840, les chemins de fer transportaient le courrier, et ils trouvaient qu'il n'était pas rentable de faire circuler des trains de courrier le dimanche, alors qu'il y avait peu d'autres demandes de transport. Leur opposition, ainsi que le développement du télégraphe pour fournir les nouvelles les plus urgentes, ont aidé les Sabbatariens à l'emporter. Même sans tenir le coup seul, le mouvement de réforme sabbatarien a démontré combien d'Américains étaient convaincus que le gouvernement fédéral avait un rôle important à jouer dans la garantie de l'ordre moral de la nation. Le bureau de poste peut sembler un endroit étrange pour apprendre cette leçon, mais c'était la seule bureaucratie fédérale importante de l'époque et le seul contact que la plupart des gens avaient avec le gouvernement central. Cela ne devrait pas nous surprendre que ce soit la pierre de touche de beaucoup d’inquiétudes sur les questions d’ordre et de pouvoir à une époque de changements sociaux rapides.