La renommée de l'évangéliste américain William Ashley Sunday (1862-1935) repose sur sa réputation de prédicateur revivaliste immensément populaire. Son style de plate-forme enflammé différait radicalement de la manière digne de ses prédécesseurs.
Billy Sunday est né à Ames, Iowa, le 18 novembre 1862. Son père, un soldat de la guerre civile, est décédé un mois plus tard. La pauvreté, le travail acharné et les maisons des orphelins figuraient tous dans la première vie de dimanche. À l'âge de 14 ans, il était seul, dérivant d'un travail à l'autre, servant même de concierge dans un lycée pour pouvoir suivre des cours. Alors qu'il travaillait à Marshalltown, Iowa, dimanche a commencé à jouer au baseball dans l'équipe locale; cela a conduit finalement à son emploi avec les White Sox de Chicago (1883) et plus tard les équipes de Pittsburgh et de Philadelphie. Pendant ces années, dimanche s'est marié et a embrassé le christianisme. Avant son départ du baseball en 1891, il était largement connu comme joueur de baseball chrétien dans un jeu qui n'était pas alors connu pour la haute moralité de tous ses participants.
Dimanche suivant, il travailla pour la Young Men's Christian Association à Chicago, assista plus tard l'évangéliste bien connu J. Wilbur Chapman et, en 1896, entreprit sa propre carrière ministérielle. Il a été autorisé à prêcher en 1898 et ordonné par le Chicago Presbytery en 1903. Combinant spectacle musical avec des réprimandes sévères aux pécheurs et aux rétrogrades, dimanche est rapidement devenu célèbre en incitant des dizaines de milliers à "frapper la piste de la sciure" (descendre la sciure de bois) allées éparpillées de son tabernacle, se déclarant publiquement pour le Christ). Il a particulièrement captivé son public avec ses allusions au baseball, comme lancer une balle de baseball imaginaire sur la congrégation tout en les exhortant à «mettre la plaque pour Jésus».
Fondamentaliste dans ses perspectives, le dimanche considérait le jour du sabbat et l'alcool comme les problèmes sociaux les plus graves qui assaillaient la société moderne. Parmi ses autres réalisations, il a joué un rôle important dans la mise en place de la prohibition. Le sommet de sa carrière est survenu entre 1910 et 1920 alors qu'il organisait des rassemblements massifs dans les villes du pays, diffusait son message dans des œuvres telles que Burning Truths de Billy's Bat (1914) et Les grandes histoires d'amour de la Bible et leurs leçons d'aujourd'hui (1917), et aurait amassé une fortune.
Moins idolâtré dans les années 1920, il vécut ses années de déclin à Winona Lake, Indiana. Le 6 novembre 1935, il mourut d'une crise cardiaque. Il avait attisé l'enthousiasme religieux de milliers d'Américains et avait étayé les attitudes religieuses et sociales conservatrices de nombreux fondamentalistes.
lectures complémentaires
William C. McLoughlin, Billy Sunday était son vrai nom (1955), est la biographie la plus savante et la plus impartiale. D'autres incluent Lee Thomas, L'histoire de Billy Sunday (1961). Un récit contemporain est William T. Ellis, Billy Sunday: L'homme et son message, avec ses propres mots (1914). Le travail de l'un des associés de dimanche et héritier de sa tradition évangélique, Homer Alvan Rodeheaver, est également révélateur. Vingt ans avec Billy Sunday complète au niveau des unités (1936).
Sources supplémentaires
Bruns, Roger, prédicateur: Billy Sunday et grande évangélisation américaine, New York: WW Norton, 1992.
Dorsett, Lyle W., Billy Sunday et la rédemption de l'Amérique urbaine, Grand Rapids, Michigan: WB Eerdmans Pub. Co., 1991. □