Créé par le Congrès en 1798, le Corps des Marines des États-Unis est l'un des deux services du Département de la Marine et l'un des quatre services militaires américains. Sa légitimité législative en tant que service distinct a été clairement définie dans le Marine Corps Act de 1834.
Le Marine Corps mesure son existence historique non officielle depuis la Révolution américaine (1775–1783). Les marines ont copié leurs homologues britanniques de la Royal Marine, servant à bord des navires de l'US Navy pour plusieurs raisons: intimider les marins pour qu'ils obéissent; servir de gardes du corps pour les officiers de la marine américaine; devenir des équipages de canons navals dans des combats de tir désespérés; servir de tireurs d'élite et de grenadiers à bord; et diriger les parties d'embarquement et de débarquement. À terre, les marines vivaient dans des casernes dans les chantiers navals des villes portuaires de la côte est. Les «villes du Corps des Marines» étaient Boston, New York, Baltimore, Washington, Norfolk, Charleston et La Nouvelle-Orléans. La force de marine enrôlée provenait d'Américains britanniques ruraux et urbains sans instruction et d'immigrants irlandais et allemands. Les non-blancs ont été interdits du Corps des Marines par la loi pour éviter la fraternisation avec les marins multiraciaux que les marines surveillaient. Les officiers de marine avaient tendance à être des décrocheurs de West Point et d'Annapolis, des immigrants celtiques et allemands ambitieux avec un peu d'éducation, des nobles du sud déplacés et des jeunes instruits et sans emploi influencés par des uniformes brillants et des histoires d'aventures exotiques à l'étranger.
Le Corps des Marines américain avait deux organisations prédécesseurs, quatre régiments de trois mille coloniaux recrutés pour une expédition de la Royal Navy à Carthagène (dans la Colombie contemporaine) en 1741 et les marines continentales de la Révolution. La première unité, connue sous le nom de «Marines de Gooch» depuis qu'elle a été élevée par William Gooch, gouverneur royal de Virginie, est devenue trop malade pour jouer un rôle dans la campagne ratée de l'amiral Edward Vernon. Seuls trois cents de ces marins retournèrent aux colonies; le reste a déserté ou est mort de fièvres tropicales. Les marines continentales, élevées directement par le Congrès pour le service à bord, peuvent avoir compté deux mille officiers et hommes au cours de la Révolution. D'autres groupes de soldats en mer ont servi comme troupes d'État; ces marines ont servi sur les eaux côtières et intérieures aussi largement séparées que la rivière Ohio, le lac Champlain, la baie de Chesapeake et le long de la côte atlantique.
Les marines continentales, comme la marine continentale, ne se sont jamais développées suffisamment pour défier les forces britanniques, mais ont assez bien performé dans des batailles navales isolées et des raids limités à terre. Les opérations marines continentales réussies les plus mémorables ont été un raid sur New Providence aux Bahamas en 1776 et deux victoires sur un seul navire en 1776 et 1778. Les Marines se sont également bien battus dans plusieurs défaites de navire à navire et ont participé à l'échec de l'expédition de Penobscot Bay en Maine en 1779. À la fin de la guerre, seuls cinq navires de la marine continentale avaient des détachements de marine, et le corps dissous en 1783.
Reborn pour équiper les six frégates autorisées par le Naval Act de 1794, le Corps des Marines des États-Unis a servi principalement dans les batailles navales en tant que tireurs d'élite dans le gréement et les sommets et comme équipes d'arraisonnement. Les gardes du navire, pas plus d'un ou deux officiers et cinquante soldats, ont également participé à des raids depuis la mer. Les marines de l'ère 1798-1812 ont combattu des corsaires et des navires de guerre français dans les Caraïbes, des pirates dans la même région et les corsaires barbaresques de la Méditerranée et en 1805, ils ont dirigé une force mercenaire dirigée par l'américain William H.Eaton qui a capturé Derna (en Libye contemporaine) et a déplacé le bashaw de Tripoli, sponsor corsaire. Cette action est commémorée dans l'hymne de la Marine avec les mots «aux rives de Tripoli».
La guerre de 1812 a fourni aux marines plus de possibilités de service distingué qui, cependant, ont eu peu d'effet sur la guerre avec la Grande-Bretagne ou même sur les engagements auxquels ils ont participé. Dans une guerre marquée par des erreurs stratégiques et tactiques américaines répétées et un manque d'ardeur, les Marines ont fait une impression louable en tant que combattants inébranlables. Les Marines ont combattu à bord des frégates Constitution, États-Unis, Essex, Chesapeake, et Laurent et d'autres navires de guerre dans seize batailles navales. Dans la bataille à terre, les compagnies maritimes des stations navales de Washington, Baltimore et La Nouvelle-Orléans ont rejoint des armées américaines improvisées qui n'ont pas réussi à sauver la capitale, mais ont repoussé les grandes expéditions britanniques envoyées pour s'emparer de deux des ports les plus précieux des États-Unis.
Le Corps des Marines d'après-guerre, composé de trente-cinq officiers et de 1,200 2,700 hommes enrôlés (contre 1820 XNUMX hommes autorisés en temps de guerre), a continué à servir principalement de «soldats en mer». En XNUMX, le président James Monroe nomma Archibald Henderson, un Virginien de trente-sept ans, comme colonel commandant du corps; il a servi pendant trente-huit ans. Vétéran au combat et commandant de la conduite, Henderson a utilisé son long mandat en tant que commandant pour établir des normes vestimentaires, d'entraînement et de discipline beaucoup plus strictes que celles qui étaient courantes dans l'armée et la marine de cette époque. Il a préconisé une marine plus grande et meilleure et a créé des liens solides entre le Corps des Marines et le Congrès. Essentiellement, Henderson a créé la fondation du Corps des Marines moderne.