Mayflower compact, signé à bord du Fleur de mai le 11 novembre 1620, les quarante et un hommes adultes libres du navire ont servi de base au gouvernement de la colonie de Plymouth tout au long de son histoire. Comme le Fleur de maiLes passagers s'étaient installés en Nouvelle-Angleterre, leur brevet pour établir une colonie en Virginie était inutile. La colonie de pèlerins n'avait donc aucun fondement juridique, et certains passagers non pèlerins parlaient de se retirer seuls, ignorant l'autorité désormais ambiguë du gouverneur John Carver. Si les pèlerins devaient avoir une colonie, ils devaient établir un gouvernement basé sur une sorte de consensus, et ils se sont tournés vers le modèle de leurs propres églises congrégationnelles pour les guider. Les colons formeraient un «corps politique», qui choisirait et se soumettrait entièrement aux dirigeants choisis par la majorité, tout comme les membres des congrégations pèlerins éliraient chacun leurs propres ministres et se gouvernaient eux-mêmes. Ainsi, au nom du roi Jacques Ier, les colons firent-ils "un Pacte et se combinent ensemble en un corps politique civil, pour notre meilleur ordre et notre préservation." Le pacte a été mis en pratique lorsque John Carver a été confirmé comme premier gouverneur de la colonie.
Le Mayflower Compact a fourni à Plymouth une constitution simple. Le «Tribunal général» de tous les hommes libres (presque tous les hommes adultes, à l'exclusion des domestiques) se réunissait plusieurs fois par an, élit le gouverneur et ses assistants et vota des lois pour la colonie. Voter directement en assemblée ou par l'intermédiaire de représentants, revendiqué comme droit fondamental des Anglais dans le code juridique de la colonie de 1636, comportait également des responsabilités. Les hommes libres devaient assister à toutes les sessions du Tribunal, et ceux qui n’étaient pas soumis à de lourdes amendes. Le Tribunal étant une assemblée de citoyens qui ne siégeait pas régulièrement, le gouverneur a dominé la politique de Plymouth jusqu'à ce que le Tribunal soit transformé en assemblée représentative. Parce que l'expansion de la colonie en plusieurs colonies a rendu impossible les réunions de tous les hommes libres, le Tribunal de 1638 a voté pour permettre aux hommes libres de se rassembler dans des villes individuelles et de sélectionner des députés pour assister aux sessions du Tribunal dans la ville de Plymouth. Tous les hommes libres devaient encore se réunir dans la ville de Plymouth pour la session de juin, au cours de laquelle le gouverneur et ses assistants ont été choisis, mais le Tribunal a voté pour permettre le vote par procuration à l'échelle de la colonie en 1652, supprimant finalement les réunions de tous les hommes libres à l'échelle de la colonie. Assemblée représentative désormais formelle tenant des sessions régulières, le Tribunal a volé l'initiative aux gouverneurs. Alors que le gouverneur restait une figure puissante, chargé de l'exécution des lois et du pouvoir d'arrestation, le Tribunal a revendiqué le droit exclusif de taxer, de déclarer la guerre et de légiférer.
Les droits de vote sont devenus plus restrictifs à mesure que la colonie grandissait et se diversifiait. En 1670, les exigences en matière de propriété excluaient environ 25% des hommes adultes du droit de vote, mais la franchise restait encore relativement ouverte. Le système gouvernemental de Plymouth a été modifié au fur et à mesure que la colonie grandissait et que la population changeait, mais le fondement de base établi par le Mayflower Compact - que Plymouth aurait une autonomie basée sur la règle de la majorité - est resté intact. La colonie n'a jamais reçu de reconnaissance légale ou de charte royale d'Angleterre, à l'exception de deux brevets délivrés par le Council for New England en 1621 et 1630. Le défaut d'obtenir une charte a finalement conduit à l'annexion de Plymouth par un Massachusetts beaucoup plus grand et plus peuplé en 1691.
Bibliographie
Bradford, William. Histoire de la plantation de Plymouth, 1620–1647. Edité par Samuel Eliot Morrison. 2 vol. New York: Russell et Russell, 1968.
Cushing, John D., éd. Les lois des pèlerins: une édition en fac-similé du livre des lois générales des habitants de la juridiction de New Plymouth, 1672 et 1685. Wilmington, Del.: Michael Glazer, 1977.
Langdon, George D. «La franchise et la démocratie politique dans la colonie de Plymouth». William and Mary Quarterly, 3d ser., 20 (octobre 1963): 513-526.
———. Pilgrim Colony: Une histoire de New Plymouth, 1620–1691. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1966.
Shurtleff, Nathaniel B. et David Pulsifer, éds. Dossiers de la colonie de New Plymouth en Nouvelle-Angleterre. 12 vol. 1855. Réédition, New York: AMS Press, 1968.
Aaron J.Palmer