Le puissant fleuve Mékong coule sur environ 4,180 kilomètres (2,600 miles) de ses origines dans les hauts plateaux tibétains de la Chine occidentale à la mer de Chine méridionale au large des côtes du sud du Vietnam, en passant par la Chine, la Birmanie (Myanmar), le Laos, la Thaïlande et le Cambodge. . Il a été cartographié pour la première fois dans les années 1640, en partie par le marchand néerlandais Gerrit van Wusthoff, qui a voyagé en amont d'un site près de l'actuel Phnom Penh au Cambodge jusqu'à Vientiane dans l'actuel Laos. Son rapport a noté les graves difficultés de navigation qu'il a rencontrées, et pendant plus de deux cents ans, le cours complet du fleuve est resté non cartographié.
Dans les années 1860, cependant, peu de temps après que la France eut établi son implantation en Indochine, les autorités françaises voyaient avec optimisme le Mékong comme une porte d'entrée vers les marchés de la Chine centrale. La France a établi son protectorat sur le Cambodge en 1863, en partie pour accéder à cette source potentielle de richesse. Des explorations préliminaires, faisant écho à van Wusthoff, ont révélé que le fleuve n'était pas navigable entre le nord du Cambodge et le Laos en raison de chutes d'eau et de rapides redoutables. Au Laos, en outre, la profondeur du fleuve variait fortement entre la saison sèche et la saison des pluies, le rendant souvent impraticable pour la navigation. Ces découvertes n'ont pas réussi à atténuer la ferveur des Français, qui étaient désireux de cartographier le fleuve et d'étendre leur influence dans les régions non cartographiées et non colonisées de l'Asie.
En 1866, un officier de marine français de 1823 ans, Ernest Doudart de Lagree (1868–1839), affecté à la cour cambodgienne, fut placé à la tête d'une expédition de vingt-deux hommes. Le commandant en second de l'expédition était un officier de marine fougueux, ambitieux et talentueux, Francis Garnier (1873–1869), alors âgé de vingt-six ans seulement. Garnier a écrit un récit vivant de l'expédition en 1842. Louis Delaporte (1925–XNUMX), un artiste français talentueux, a également participé à l'expédition et a produit plus tard un récit illustré inestimable.
Les explorateurs sont partis en toute confiance de Saigon (Ho Chi Minh-Ville) en juin 1866. Leurs magasins comprenaient une demi-tonne de rations, 700 litres (environ 185 gallons) de vin et 300 litres (environ 79 gallons) de brandy, mais aucun approvisionnement de bottes robustes.
Après avoir fait une excursion latérale aux ruines d'Angkor récemment "découvertes" au nord-ouest du Cambodge, les explorateurs se sont dirigés vers le nord, où les rapides de Sambor au Cambodge et les chutes de Khone au sud du Laos ont entravé leur progression. De retour à la rivière après avoir marché autour des chutes, ils remontèrent le fleuve à travers plusieurs principautés de langue lao, atteignant Luang Prabang - peut-être les premiers Européens à le faire - en avril 1867. À ce moment-là, leurs approvisionnements s'épuisaient, de Lagree était malade, et un passage sûr à travers le nord du Laos, la Birmanie et l'ouest de la Chine n'était pas du tout certain.
En octobre 1867, cependant, les explorateurs avaient atteint l'ouest de la Chine. Après avoir voyagé par voie terrestre jusqu'à Kunming, Garnier a voulu tourner vers l'ouest pour rechercher les sources du Mékong, tandis que de Lagree, gravement malade, a fait valoir que la cartographie de la rivière Rouge, qui coulait dans le nord du Vietnam, serait plus faisable et potentiellement plus rentable. pour la France. Laissant de Lagree en convalescence, Garnier tenta d'atteindre les sources du Mékong, mais il fut empêché de le faire par des dirigeants locaux méfiants. De Lagree mourut en mars 1868 et l'expédition prit officiellement fin. Les explorateurs survivants, emportant le corps de de Lagree avec eux, descendirent le Yangzi jusqu'à Shanghai, atteignant Saïgon en juillet.
En un peu plus de deux ans, l'expédition avait cartographié 6,700 4,160 kilomètres (plus de 1844 1871 milles) de terres asiatiques et avait atteint des régions du monde qui n'avaient jamais été visitées par les Européens. L'expédition, cependant, n'a apporté aucun avantage économique à la France, et elle a été mal rapportée en Europe. Garnier, désireux de sauver une certaine gloire pour lui-même et pour son pays, a fait pression pour être reconnu à son retour en France, mais seuls six cents exemplaires de son somptueux récit en deux volumes ont été publiés, tandis que Delaporte limitait son récit à ses voyages au Cambodge. Le récit posthume d'un troisième explorateur, Louis de Carné (XNUMX–XNUMX), était une production amateur, remplie de remarques racistes sur les peuples du Cambodge, du Laos et de la Chine.
Francis Garnier est devenu un héros impérial après avoir été tué au combat à l'extérieur de Hanoi en 1873. Une deuxième édition condensée de son récit, publiée en 1885, était un best-seller en France.