L'habit épigraphique. Les inscriptions, ciselées dans la pierre, étaient un moyen très visible et durable de transmettre des informations au grand public. Le processus d'écriture sur pierre ou bronze, ou sur tout autre support dur et permanent, était une science bien avancée à Rome; plus de trois cent mille inscriptions survivent aujourd'hui, une fraction de ce qui existait à l'origine, et leur étude s'appelle l'épigraphie. Ils varient en longueur d'un ou deux mots à de longs passages qui rempliraient de nombreuses pages de publications modernes; l'un des plus longs, un texte philosophique de Diogène d'Oenoanda, était gravé sur des tablettes de pierre qui s'étiraient sur quatre-vingt-sept mètres. La pratique était si répandue, et si formulée était son aspect, que les Romains auraient fonctionné selon une habitude épigraphique qui dépassait les civilisations antérieures, y compris les Grecs, en particulier au tournant du deuxième siècle de notre ère. les documents devaient être coulés dans la pierre et selon certains modèles et certaines langues. Comme tout autre type de texte, les inscriptions avaient un auteur, ou un groupe d'auteurs, et un public. L'audience pour une inscription était simple: elle comprenait tout passant alphabétisé qui choisissait de s'arrêter et de la lire, ou des analphabètes qui demandaient à quelqu'un de la lire à leur place. Les auteurs des inscriptions étaient, bien entendu, plus spécifiques, et un large éventail de personnes pouvait se livrer à l'épigraphie, indépendamment de leur position sociale ou de leurs origines ethniques. Leur accès à la population de lecture dépendait uniquement de l'emplacement et de l'importance de leurs textes gravés et immobiles.
Pierres tombales. La plupart des inscriptions publiques qui survivent sont des épitaphes funéraires pour le défunt. Ces œuvres ont été installées à l'extérieur des tombes, elles-mêmes généralement placées le long d'une route très fréquentée en dehors de la limite sacrée de la ville. Ils pourraient prendre la forme de dalles conventionnelles, comme celles qui sont courantes dans les cimetières modernes, ou ils pourraient être écrits sur des autels, sur lesquels des offrandes aux esprits des morts étaient faites. Plus la voie était occupée, plus l'immobilier funéraire était précieux. le Via Appia, menant au sud de Rome, était un site populaire pour les mémoriaux au début de la République, et ses tombes ont produit certaines des plus anciennes épitaphes latines. Le clan des Cornelii Scipiones, qui a produit plusieurs généraux et consuls, y compris Scipio Africanus de la deuxième guerre punique (218-201 avant notre ère), avait un complexe de tombes là-bas, commençant, au moins, au troisième siècle avant notre ère. Leurs dédicaces épigraphiques sont écrit en mètre et certains sont adressés au peuple romain en général, en utilisant la deuxième personne du pluriel. La plupart des inscriptions funéraires partagent certaines caractéristiques, selon un schéma de base, quelle que soit la période ou le lieu. Les auteurs des mémoriaux consignaient généralement l'âge du défunt, souvent au nombre de mois et de jours; sa carrière et son occupation, y compris les promotions et réalisations les plus importantes; les enfants ou autres membres de la famille qui sont restés; et peut-être une description de la personnalité ou de la rectitude morale du défunt. Par
[Ce texte a été supprimé en raison de restrictions d'auteur]
à titre d'exemple, l'extrait suivant d'une inscription de Rome démontre les types d'attributs dont on pourrait vouloir se souvenir, ainsi que la nature conversationnelle, presque occasionnelle, de la communication entre les royaumes des morts et des vivants, tels que conservés sur la pierre:
Étranger, mon message est court. Restez prêt et lisez-le. Voici le tombeau désagréable d'une jolie femme. Ses parents l'appelaient Claudia par son nom. Elle aimait son mari de tout son cœur. Elle a eu deux fils; de ceux-ci, elle en laisse un sur terre; sous la terre, elle a placé l'autre. Elle était charmante dans le sens inverse, mais douce dans son attitude. Elle tenait la maison, elle faisait de la laine. C'est mon dernier mot. Passez votre chemin.
Un autre exemple, tiré du Via Appia, démontre la protection rigoureuse des droits d'utilisation de la tombe par d'autres:
Étranger, arrêtez-vous et tournez «votre regard vers cette butte à votre gauche», qui tient les os d'un pauvre homme «de justice, de miséricorde et d'amour». Voyageur, je vous demande de ne pas nuire à son mémorial. Gaius Atilius Euhodus, affranchi de Serranus, un marchand de perles de la Via Sacra est enterré dans ce mémorial. Voyageur, au revoir. Par dernière volonté et testament: il n'est pas permis de transporter ou d'enterrer dans ce mémorial qui que ce soit d'autre que les affranchis auxquels j'ai donné et accordé ce droit par volonté et testament.
La Réalisations. Une inscription de carrière a reçu une attention considérable de la part des historiens en raison du lauréat. le Réalisations (les Accomplissements), souvent appelée «la reine des inscriptions latines», est une longue description des actes du premier empereur, Auguste, écrite à la première personne, de style autobiographique. Il a eu un large lectorat: l'original a été installé à Rome à l'extérieur du nouveau tombeau familial de l'empereur, qu'il avait construit au milieu d'un grand parc public, et des copies en ont été distribuées dans toutes les provinces et traduites en différentes langues. L'inscription détaille la conduite d'Auguste dans la récente guerre contre Marc Antoine et énumère les ennemis étrangers qu'il avait vaincus ou soumis. Il discute également des bienfaits de l'empereur, des bâtiments majeurs aux combats de gladiateurs publics, pour lesquels il avait payé de ses fonds personnels pour le plaisir du peuple. Le but était d'impressionner tous les lecteurs, de tous horizons, avec la stature et la magnanimité de leur chef, que ce soit vrai ou non.
Le texte et la propagande. Le prestige comptait beaucoup dans l'antiquité; le terme latin, autorité, librement traduit par «autorité», représentait une vertu qui avait une réelle signification politique. Le niveau de son autorité déterminé sa capacité à obtenir les faveurs des partisans ou à influencer les décisions des autres, soit par l'intimidation ou par l'attraction. Ce n'était pas seulement important pour l'empereur: tout le monde était mesuré par la façon dont les autres les percevaient et s'en souvenaient. Le texte était une vertu non quantifiable - une entité intangible - ce qui signifie que le prestige d'une personne n'était qu'un «instinct» de la part de la population. Les inscriptions publiques étaient manipulées de manière à rehausser ou à améliorer l'image publique. Les inscriptions honorifiques ne venaient pas seulement à la mort d'une personne, mais étaient également utilisées pour marquer une occasion mémorable - une victoire militaire ou la construction d'un grand bâtiment public, d'un aqueduc ou d'un pont. Dans le cas du Réalisations, certaines des affirmations d'Auguste sont connues pour avoir été illusoires; pourtant, dans un monde où la valeur des images est très importante, la réalité n'est pas aussi importante que sa perception, même si elle se trompe. C'est un sans fin
tâche de l'étudiant en histoire romaine de découvrir ce qui dans les mémoriaux publics est un fait et ce qui est fiction, ou rhétorique.
Damnation de la mémoire. Le pouvoir et la signification de la façon dont on se souvenait positivement peuvent être démontrés par combien les Romains craignaient son revers: une opinion négative ou un oubli complet. Une forme de punition que les Romains considéraient comme particulièrement odieuse était la damnatio memoriae (condamnation de sa mémoire). Dans une telle sanction, le nom d'un personnage public devait être effacé de tous les documents - inscriptions, pièces de monnaie, contrats, etc. - et ses images devaient être recoupées ou peintes. Son prénom, le prénom, ne devait plus jamais être utilisé par quiconque dans sa famille. C'était une sorte de propagande négative, visitée sur les pires ennemis d'un empereur assis. Victimes de damnatio memoriae incluent des empereurs, tels que Néron, Domitien et Commode, qui étaient considérés comme despotiques par ceux qui les suivirent.