«Entrepôts de connaissances». Les éducateurs du dix-neuvième siècle croyaient que les manuels étaient «de grandes réserves de connaissances, et celui qui a l'habitude de les utiliser intelligemment a la clé de toutes les connaissances humaines». Les innovations technologiques ont conduit à des imprimés moins chers et produits en masse, et des manuels - de la grammaire au latin en passant par l'algèbre - ont aidé à définir des connaissances acceptables et à donner des formes à l'enseignement. Les manuels ont vraisemblablement démocratisé l’information, rendant l’apprentissage spécialisé accessible à tous. William T. Harris, un ami fidèle du lycée et plus tard commissaire américain à l'éducation (1889-1906), défendit ces livres en 1880 contre les accusations de promotion de «l'instruction sans vie» puisque la plupart des travaux en classe consistaient à mémoriser le contenu du texte. Les textes standard, a-t-il soutenu, permettaient «à l'élève brillant, même avec les pires méthodes d'enseignement, de participer à l'expérience et à la sagesse enregistrées de l'humanité», et ils aidaient également «même les plus ternes et stupides, dans une certaine mesure».
Voix d'autorité. Les auteurs les plus célèbres de manuels scolaires étaient généralement des hommes blancs protestants, nés en Nouvelle-Angleterre, qui avaient fréquenté l'université ou d'autres écoles supérieures. Beaucoup enseignaient dans d'éminentes académies ou collèges du Nord. Le scientifique Alonzo Gray a enseigné à Phillips Andover dans le Massachusetts. Emma Willard, fondatrice du Troy Female Seminary à New York, a écrit une histoire populaire et un texte de géographie. John Hart, l'auteur d'éminents lecteurs de langue anglaise et de textes littéraires, était directeur à la prestigieuse Central High School de Philadelphie et plus tard professeur à Princeton. Comme beaucoup d'autres auteurs de manuels, il était un ministre ordonné dont la foi était inextricable à sa voix didactique. Les livres de ces auteurs avaient des vues culturelles communes (et généralement conservatrices) à l'égard de l'humanité, des relations entre les sexes, de la nature, du capital, du travail et du destin de l'Amérique. Ces voix d'autorité ont enseigné aux jeunes talentueux des préceptes intellectuels et moraux communs. Que ce soit dans les cours de chimie ou de philosophie naturelle, les élèves ont appris que la puissance de Dieu était très importante. La classification zoologique nommait l'homme «le seigneur du règne animal». . . et l'homme seul est créé à l'image de Dieu. Le Tout-Puissant exigeait un travail acharné et de la productivité à travers des problèmes de mathématiques qui liaient l'apprentissage et la vie, car les textes montraient que ceux qui étaient «sans équipe» finissaient par être pauvres. Les cours de grammaire promouvaient les idées dominantes sur la société et le goût bourgeois.
Parce que les manuels étaient si sélectifs d'un point de vue idéologique, les sudistes irrités ont averti les parents de «se méfier des livres yankees».
Sciences, mathématiques et valeurs. Le programme scolaire dépendait des manuels largement disponibles: les mathématiques, les sciences, l'anglais, l'histoire, la philosophie morale et des cours pratiques tels que la mensuration (l'étude de la mesure) et l'astronomie. La science était au cœur de l'enseignement secondaire et les grandes écoles proposaient la physique, la physiologie, la chimie, la botanique et parfois la géologie et la zoologie. Les lois de la science ont contribué à légitimer une société dont le système économique favorisait la croissance et la domination de l'homme sur la nature. Les textes de chimie du lycée, par exemple, promettaient une éducation pratique qui révélerait le fonctionnement d'un «Dieu bienfaisant qui bénissait toujours un peuple productif». En 1884, la Woman's Christian Temperance Union a officiellement approuvé une version d'un texte de physiologie de Dorman Steele qui s'appuyait sur la chimie pour lutter contre l'abus d'alcool, de tabac et de drogues. Les lois divines de la science protégeaient la jeunesse, promit Steele, mais seulement si les étudiants maîtrisaient la chimie. Il a expliqué que l'alcool était un stimulant, pas un dépresseur (une vision incorrecte, quoique largement répandue), et a permis «aux instincts animaux d'assumer la maîtrise de l'homme». L'association entre la connaissance des manuels et un comportement respectable était claire. Les éducateurs ont soutenu que la science entraînait également l'esprit, enseignait la logique et la raison et aiguisait les pouvoirs d'observation. De nombreux écrivains éducatifs de la fin des années 1800 ont reconnu l'importance des mathématiques comme providentielles. Les mathématiques faisaient partie intégrante du programme parce qu'elles «contribuaient à la diffusion de vues chrétiennes, républicaines et civilisées sur l'homme et la société». Une nation bénéficiant d'une expansion géographique avait besoin de mathématiques pour aider à construire de meilleures routes, arpenter les terres, construire des maisons et améliorer le commerce et l'entreprise humaine. «Dans les mines de l'Ouest, ils auront besoin de géométrie pour les aider dans l'exploitation minière et la fusion», prévient un manuel des années 1880. Ces manuels du XIXe siècle sont devenus aussi familiers et aussi influents que ceux de William McGuffey Lecteurs éclectiques (1836-1837) avait été à la multitudes dans les lycées.
Source
William J. Reese, Les origines du lycée américain (New Haven: Yale University Press, 1995), pp. 103–122.