le 7 novembre 1884
2 Octobre 1968
Le chef religieux et évangéliste de la radio, Lightfoot Solomon Michaux, est né à Newport News, en Virginie, l'un des treize enfants. Pendant sa jeunesse, il a travaillé dans l'entreprise familiale de fruits de mer, colportant du poisson aux soldats sur les quais. C'est là qu'il apprit, comme il le dira plus tard, «le pouvoir de persuasion».
En tant que jeune adulte, Michaux a maintenu une entreprise de vente en gros réussie et est resté indifférent à une carrière religieuse jusqu'en 1917, lorsque sa femme, une fervente baptiste, l'a convaincu de financer la construction d'une branche de l'Église du Christ (Sainteté) à Hopewell, Virginie. Bientôt Michaux a été appelé à la chaire par sa femme et ses amis, impressionnés par ses talents de rhétorique, et il est devenu le pasteur permanent de l'église. Lorsque la fin de la Première Guerre mondiale dépeupla Hopewell, la jeune église de Michaux fut forcée de fermer et, à la fin de 1919, il retourna à Newport News pour organiser une église sous sa propre dénomination, l'Église de Dieu.
Les services de Michaux étaient remarquables pour être fréquentés par un nombre important de Blancs. En 1924, Michaux s'est même rendu à Baltimore pour prêcher à une congrégation entièrement blanche dominée par des membres du Ku Klux Klan. Il a été arrêté en 1926 après avoir organisé des services raciaux intégrés pour contester les lois de Virginie interdisant les rassemblements religieux interraciaux. Michaux a comparu devant le tribunal en tant que son propre avocat. Citant la Bible comme sa défense, il déclara que «la parole sacrée de l'Être suprême ne fait aucune référence à la classe, à la division ou à la race». Il a été condamné à une amende mais a continué à détenir des services intégrés malgré le harcèlement répété de la police et des habitants de la ville.
En 1928, Michaux a déménagé à Washington, DC, "pour sauver les âmes à plus grande échelle". Là, il a établi une branche de l'Église de Dieu et en 1929 a commencé ses premières émissions de radio de la station locale WJSV. En 1933, Michaux était diffusé à l'échelle nationale par CBS. Connu sous le nom d'évangéliste "Happy Am I", Michaux a utilisé sa chaire radio pour soutenir de nombreuses causes, parmi lesquelles le président Franklin D. Roosevelt et le New Deal. Parallèlement à ses déclarations politiques, Michaux a développé une dimension sociale dans son ministère et, par l'intermédiaire de l'Église de Dieu, a fourni un abri et de la nourriture aux personnes démunies à Washington pendant la Grande Dépression.
Dans les années 1930, Michaux s'est également fait connaître en organisant des baptêmes de masse, d'abord dans la rivière Potomac et après 1938 au Griffith Stadium. Dans le stade de baseball, domicile de l'équipe de baseball des Sénateurs de Washington, Michaux en a baptisé des centaines à la fois dans un grand réservoir rempli d'eau prétendument tirée du Jourdain. Les baptêmes de masse étaient accompagnés de feux d'artifice et d'apparat colorés, y compris des chars, des fanfares et des mises en acte élaborées de la seconde venue du Christ. Les baptêmes de masse de Michaux se sont poursuivis dans les années 1960, lorsqu'ils ont été déplacés vers d'autres grands lieux extérieurs. Un journaliste pour le Washington post a noté, "Michaux a fait la une des journaux pour de nombreux exploits, mais le prédicateur 'Happy Am I' restera probablement dans les mémoires pour ses réunions de ball park, des extravagances religieuses qui le qualifient de grand showman."
En plus de son travail religieux et politique, Michaux a développé Mayfair Mansions, l'un des plus grands projets de logements privés pour les Afro-Américains, qui a ouvert à Washington, DC, en 1946. Dans les années 1950, la popularité de Michaux parmi les Afro-Américains a diminué quand il a rompu avec le Parti démocrate pour approuver le président Dwight D. Eisenhower. À la fin de sa carrière, Michaux est devenu impliqué dans des controverses sur ses finances et celles de l'église, qui étaient toutes deux fortement investies dans l'immobilier. De nombreux membres de sa congrégation ont accusé Michaux de cacher les informations financières de l'église et de transférer secrètement des actifs sur ses comptes personnels. Malgré les nuages sombres de ses dernières années, l'Église de Dieu de Michaux est restée après sa mort comme un monument à sa carrière fructueuse et flamboyante.
Voir également Grande Dépression et New Deal; Mouvement de la sainteté; Le protestantisme dans les Amériques
Bibliographie
Logan, Rayford W. et Michael R. Winston, éds. Dictionnaire de la biographie des nègres américains. New York: Norton, 1982.
Webb, Lillian Ashcraft. À propos des affaires de mon père: la vie de frère Michaux. Westport, Connecticut: Greenwood, 1981.
thaddeus russell (1996)