le 22 décembre 1883
9 mai 1968
Le politicien Arthur Wergs Mitchell est né dans le comté de Chambers, en Alabama. Il quitta la maison à l'âge de quatorze ans et se rendit à l'Institut Tuskegee, où il obtint du travail comme assistant de bureau pour Booker T. Washington (1856–1915). Il est finalement entré à Tuskegee en tant qu'étudiant.
Mitchell a enseigné dans des écoles rurales de Géorgie et d'Alabama, et il a fondé la Armstrong Agricultural School à West Butler, en Alabama, où il a été président pendant dix ans. Mitchell a poursuivi ses études à l'Université Columbia et à la faculté de droit de l'Université Harvard, mais il n'a jamais rempli les conditions d'un diplôme en droit. Cependant, il a pu être admis au barreau de Washington, DC en 1927, et il a ensuite commencé à acheter des parcelles de biens immobiliers dans la capitale nationale. En 1928, Mitchell déménagea à Chicago, ouvrit un cabinet d'avocats et s'engagea dans la politique locale du Parti républicain.
Mitchell a changé son affiliation politique au Parti démocrate lorsque, à la suite de la Grande Dépression, les démocrates ont adopté une position plus militante pour aider les chômeurs que les républicains. En 1934, Mitchell s'est présenté à l'investiture démocrate au Congrès du premier district de Chicago. Il a perdu la course à l'investiture au profit de Harry Baker, mais lorsque Baker est décédé avant les élections générales, Mitchell a été choisi pour briguer le siège à sa place. Identifiant sa candidature avec le New Deal, Mitchell a vaincu le républicain noir Oscar DePriest (1871–1951) aux élections générales de 1934 et, ce faisant, est devenu le premier démocrate noir élu à la Chambre des représentants. Mitchell a commencé le premier de ses quatre mandats à la Chambre des représentants en janvier 1935.
En tant que membre du Congrès, Mitchell a soutenu le New Deal du président Franklin Roosevelt et s'est rangé du côté du président au cours de batailles administratives controversées telles que le débat de 1937 sur le «plan d'emballage judiciaire». Mitchell, par inclination quelque peu temporisateur, était peut-être mal adapté à son rôle de seul membre du Congrès afro-américain, et on lui reprochait souvent d'être insuffisamment convaincu dans son engagement en faveur des droits civils. Mitchell a présenté un projet de loi antilynching au Congrès en 1935 qui a été attaqué par Walter White de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) pour être édenté. Mitchell a suscité des critiques similaires lorsqu'il a tardé à condamner l'invasion de l'Éthiopie par l'Italie, et pour son soutien à la nomination à la Cour suprême des États-Unis du sénateur de l'Alabama, Hugo L. Black, ancien membre du Ku Klux Klan. (Malgré les réticences de nombreux dirigeants afro-américains, Black a été confirmé et s'est avéré être un fervent partisan des décisions relatives aux droits civils pendant plus de trente ans à la Cour.)
La bataille la plus importante de Mitchell pour les droits civiques s'est peut-être produite à l'extérieur des salles du Congrès. En 1937, alors qu'il roulait sur le Chicago and Rock Island Railroad dans un wagon de première classe, Mitchell fut obligé de quitter la voiture de première classe lorsque le train atteignit l'Arkansas. Mitchell a intenté une action contre le chemin de fer auprès de l'Interstate Commerce Commission, qui a rejeté la plainte. Mitchell a ensuite intenté une action civile contre le chemin de fer, qui a finalement atteint la Cour suprême des États-Unis - Mitchell lui-même plaçant sa cause devant la Haute Cour. En 1941, la Cour suprême a statué en Mitchell c. États-Unis que les lois sur les autocars séparés pour les voyages interétatiques étaient illégales. La décision, cependant, a été largement ignorée.
Mitchell a quitté le Congrès après son quatrième mandat et a déménagé à Pittsburgh, en Virginie. Pendant les vingt-cinq années suivantes, il vécut comme agriculteur et investisseur immobilier. Il a parfois été conseiller officieux des départements de la guerre et de la défense et s'est impliqué dans des campagnes politiques locales. Mitchell était également actif au sein du Southern Regional Council, une organisation interraciale modérée qui se consacrait à la réforme de la législation raciale discriminatoire. Mitchell est décédé à son domicile de Pittsburgh, en Virginie, le 9 mai 1968.
Voir également DePriest, Oscar Stanton; Politique aux États-Unis; Washington, Booker T.
Bibliographie
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Bibliographie mise à jour