604-562 bce.
Roi de Babylone
Adhésion du roi. Suite à la destruction de la puissance militaire assyrienne à la fin du VIIe siècle, une nouvelle dynastie babylonienne hérita du manteau de l'empire assyrien. Le fondateur de la dynastie néo-babylonienne (souvent appelée la dynastie «chaldéenne») était Nabopo-lassar (625–605 avant notre ère). Il a été succédé sur le trône par son fils Nebucadnetsar II, qui a régné pendant quarante-trois ans. Nabuchodonosor a poursuivi les revendications de son père sur les terres du nord de la Syrie en faisant campagne dans la région à huit reprises. Une fois le contrôle assyrien sur cette zone disparu, la Syrie et le Levant ont été vivement contestés. De petits États comme Juda et des cités-États comme le port méditerranéen de Tyr étaient pris entre les ambitions militaires des Babyloniens et des Égyptiens. En 605 avant notre ère, alors qu'il était encore prince héritier, Nabuchodonosor mit en déroute les forces égyptiennes dans une bataille pour le contrôle de la garnison syrienne de Karkemish. Quatre ans plus tard, son armée atteint la frontière égyptienne.
Attaques contre Juda. Le contrôle de Nabuchodonosor sur la Syrie et le Levant était continuellement menacé par les rébellions de petits États et par leurs alliances avec l'Égypte. En 597 avant JC. il marcha contre Jérusalem et «emporta de là tous les trésors de la maison du Seigneur et les trésors du palais royal; (et) il a enlevé toutes les décorations dorées du Temple du Seigneur »(II Rois 24:13). Le roi Jojakin, ses épouses, la noblesse, les commandants de l'armée et toutes les troupes, ainsi que les artisans et les forgerons (II Rois 24: 14-15), furent déportés à Babylone. Seuls les pauvres sont restés dans la ville. Après que le dirigeant fantoche, Sédécias, l'oncle de Jojakin, se soit rebellé, Nebucadnetsar s'est déplacé contre Jérusalem en 588 av. En 586 avant JC. Jérusalem est tombée; la ville a été incendiée, ses murs démolis et le temple pillé. Les derniers restes de la population ont été déportés, ne laissant que les plus pauvres sur les terres pour s'occuper des champs et des vignes.
Rébellion domestique. Les propres archives de Nabuchodonosor présentent une image de la paix et de la tranquillité intérieures. Mais des indices de rébellion émergent des archives privées. Un dossier légal écrit en 594 avant notre ère. révèle qu'un membre de l'élite a violé un serment de loyauté solennel à son roi et peut avoir planifié ou participé à une révolte. Le traître, Baba-aha-iddina, a été reconnu coupable de trahison par l'assemblée et condamné à mort. Une partie de ses biens a été confisquée et donnée au temple du dieu Nabu.
Droit. Bien que des copies scolaires des lois d'Hammourabi aient continué à être faites au cours du premier millénaire avant notre ère, aucun nouveau code de loi de l'époque n'est conservé. Nabuchodonosor s'est qualifié de «roi de justice», mais seul un petit ensemble de lois traitant des aspects du droit de la famille et de la propriété est attribué à son règne. Le début et la fin de cette collection légale sont manquants.
Babylone. Les inscriptions de Nabuchodonosor soulignent sa fierté dans la reconstruction de Babylone, qui est devenue sa réalisation la plus célèbre. La ville était l'une des plus grandes de l'ancien Proche-Orient, couvrant une superficie de plus de trois miles carrés. Jusqu'au cinquième siècle avant notre ère. l'historien Hérodote d'Halicarnasse, la ville a surpassé en splendeur n'importe quelle ville du monde connu. Il était entouré d'énormes doubles murs avec de nombreuses portes finement décorées. L'Euphrate traversait la ville du nord au sud, la divisant en deux parties. Un pont de pierre au milieu de la ville permettait le passage entre les quartiers est et ouest. La ville était remplie d'impressionnants temples, sanctuaires, rues pavées et palais.
Ziggurat. Dominant Babylone en son centre près de la rivière se trouvait la ziggourat massive E-temenanki («Maison du lien entre le Ciel et les Enfers»). Commencée au deuxième millénaire avant notre ère, la structure avait été plusieurs fois réparée par ses prédécesseurs. Nabuchodonosor a élevé la hauteur de la terrasse, agrandi le mur extérieur au nord et a prévu le drainage de l'eau dans un canal voisin. À la fin de ses travaux, la tour du temple avait une hauteur de sept étages. Selon Hérodote, la partie la plus élevée, la demeure du dieu de la ville, Marduk, était ornée de briques émaillées bleues faites pour imiter l'apparence des cieux. Des escaliers menaient du niveau du sol au sommet de la tour. Ce bâtiment a peut-être inspiré l'histoire de la tour biblique de Babel.
Les temples. Nebucadnetsar a continué le travail de son père de reconstruction, d'agrandissement et d'embellissement des temples de Babylone. Il réussit à faire de la ville «une merveille» après sa destruction partielle par les armées assyriennes au VIIe siècle avant notre ère. Nabuchodonosor a affirmé avoir commencé les travaux sur seize temples dans la ville de Babylone et bien d'autres dans douze autres villes de son royaume. Dans certains temples, il a fait briller les sanctuaires comme un jour radieux en ornant leurs intérieurs d'or. D'autres temples étaient décorés d'argent, d'or et de pierres précieuses. Les rues processionnelles menant au temple étaient couvertes de briques vernissées. Les tisserands ont été chargés de fabriquer de riches vêtements de laine teinte pour les statues des dieux.
La porte d'Ishtar. A Babylone, une large rue processionnelle menait à la monumentale porte d'Ishtar, située dans le mur nord de la ville. Sur son inscription dédicatoire, le roi a écrit que les portes de sa ville étaient «faites de briques (vitrées) avec de la pierre bleue sur lesquelles de merveilleux taureaux et dragons étaient représentés. J'ai couvert leurs toits en posant des cèdres majestueux sur leur longueur. J'ai accroché des portes de cèdre ornées de bronze à toutes les ouvertures du portail. J'ai placé des taureaux sauvages et des dragons féroces dans les portes et les ai ainsi ornés d'une splendeur luxueuse afin que les gens puissent les regarder avec émerveillement.
Les jardins suspendus de Babylone. Selon les écrivains classiques, les jardins suspendus de Babylone étaient l'une des sept merveilles du monde antique. Le géographe grec Strabon, écrivant au premier siècle avant notre ère, a déclaré que ces jardins étaient plantés de nombreux grands arbres. Un autre premier siècle avant notre ère. l'écrivain classique, Diodorus Siculus, a soutenu que les jardins avaient quatre cents pieds de large sur quatre mille pieds de long et plus de quatre-vingts pieds de haut. Cependant, aucun de ces jardins n'est mentionné dans les inscriptions babyloniennes et aucun vestige archéologique clair n'en a été trouvé. Le roi assyrien Ashurnasirpal II (883–859 avant notre ère) a rapporté qu'il avait planté des jardins à Kalhu et les avait remplis d'arbres importés de terres lointaines. Les jardins construits par Sennachérib (704-681 avant notre ère) à Ninive sont encore plus spectaculaires. Il n'est pas impossible que dans l'antiquité postérieure, les jardins d'une grande ville de Mésopotamie aient été confondus avec des projets de construction massifs dans une autre.