Au cours des quatre siècles de la Traite négrière atlantique , on estime que douze à quinze millions d'Africains ont été expédiés de la côte ouest de l'Afrique vers le Nouveau Monde sur des négriers, ou des navires négriers, pour être vendus comme esclaves. Pour les Africains kidnappés, ce passage était presque insupportablement horrible.
La souffrance a commencé bien avant le voyage vers le Nouveau Monde. Les commerçants européens ont enlevé ou acheté des hommes, des femmes et des enfants africains de tribus rivales. Les captifs ont été liés ensemble et ont marché vers la côte - parfois à des centaines de kilomètres de distance - lourdement chargée de marchandises pour le commerce. Lorsqu'ils atteignirent la côte, de nombreux captifs furent emmenés dans des forts appelés barracoons, où ils furent confinés dans des caves chaudes et sans air. D'autres ont simplement été amenés sur le rivage, où des navires européens portant des fusils, du rhum et d'autres marchandises étaient venus échanger leurs marchandises contre des êtres humains. Les marins européens ont ensuite amené les captifs sur les navires négriers.
Les navires négriers sont restés ancrés au large de la côte jusqu'à ce qu'ils aient une cargaison complète de captifs. Beaucoup d'Africains embarqués venaient de sociétés de l'intérieur. Ils n'avaient encore jamais vu de navires, l'océan ou des hommes blancs. La plupart avaient été arrachés à leur famille et ils étaient confrontés à un avenir inconnu et très effrayant. Les marins qui en ont été témoins ont décrit le terrible bruit des Africains qui criaient d'angoisse totale alors qu'ils montaient à bord des navires négriers.
Passage du milieu
La traite des esclaves dans l'Atlantique était un commerce triangulaire ou à trois pattes. Un capitaine en Europe chargerait son navire de marchandises commerciales et naviguait vers l'Afrique.
Là, il échangeait les marchandises contre des esclaves. Il emprunterait alors le Middle Passage, la base de sa course triangulaire, transportant les captifs d'Afrique aux Antilles ou en Amérique du Sud pour les vendre. Aux Antilles, le capitaine a pris une cargaison de rhum ou d'autres marchandises, qu'il transportait en Europe pour recommencer le cycle. Plus tard, les colonies américaines ont développé un commerce triangulaire basé en Nouvelle-Angleterre plutôt qu'en Europe. Le commerce triangulaire assurait de grands profits car un capitaine n'était jamais obligé de naviguer avec une cale vide. Les historiens estiment qu'entre trente mille et cinquante-cinq mille voyages dans le passage du Milieu ont été effectués entre 1503 et 1888, l'année où l'esclavage a finalement été interdit dans tout l'hémisphère occidental.
Les bateaux
Les navires esclaves étaient des cargos réguliers (navires utilisés pour transporter des marchandises) qui avaient été convertis pour transporter des esclaves. Les armateurs d'esclaves voulaient transporter autant d'Africains que possible pour que leurs profits soient plus importants. Ils ont divisé la coque (le châssis principal du navire) en «entre ponts» ou «entre ponts». C'étaient des ponts sombres, sans air et exigus immédiatement sous le pont principal d'un voilier. Là, la «cargaison» humaine serait confinée pendant la majeure partie du voyage à travers l'océan Atlantique.
Dans les premiers jours de la traite, les marchands d'esclaves ont tenté de prendre des dispositions pour le bien-être de leur cargaison humaine, telles que «l'emballage en vrac» (ne pas surcharger les esclaves), arguant que moins il y avait d'esclaves morts, plus les profits étaient importants. Plus tard, la plupart des esclavagistes se sont convaincus qu'il était plus rentable d'emballer des esclaves dans chaque mètre carré d'espace disponible, une pratique appelée «emballage serré». Avec de bons vents, le voyage pourrait être fait avec peu de pertes de vie en deux mois, mais si les vents étaient faibles, le voyage pourrait durer plusieurs mois et la majeure partie de la cargaison humaine serait perdue.
Les captifs mâles étaient entassés sur les ponts sombres du navire dans des espaces aussi larges que leur corps et généralement entre trois et quatre pieds de haut - un espace si petit qu'ils devaient soit s'accroupir soit se coucher. Les mâles étaient généralement enchaînés ensemble, avec le pied ou le poignet droit d'un captif enchaîné au pied ou au poignet gauche d'un autre. Les femmes et les enfants n'étaient généralement pas enchaînés. Ils ont été détenus dans des quartiers séparés, où beaucoup ont été agressés sexuellement par l'équipage du navire négrier.
Garder les captifs dans des quartiers exigus sans soulagement les rendrait souvent boiteux à la fin du voyage, ce qui leur ferait clairement rapporter moins d'argent lors d'une vente aux enchères ou d'une vente d'esclaves. Ainsi, les marchands d'esclaves ont jugé nécessaire d'amener de petits groupes de captifs sur le pont pendant de courtes périodes pendant la journée et de les forcer à «danser» pour rétablir leur circulation sanguine. Sur le pont, les hommes étaient fortement enchaînés. Les filets devaient être installés le long des flancs du navire pour empêcher les esclaves de sauter par-dessus bord et de se noyer.
La vie en mer
La nourriture des captifs variait d'un commerçant à l'autre. Les haricots de cheval - d'énormes haricots au goût fétide habituellement utilisés pour nourrir les chevaux - étaient l'un des éléments communs d'un repas de bateau négrier. Les haricots ont été mélangés avec de l'huile de palme et de la farine et recouverts de poivron rouge pour cacher le mauvais goût. De nombreux esclaves ont refusé de manger et ont dû être gavés de force par un appareil qui ressemblait à un entonnoir, qui a été forcé dans la gorge de l'esclave. Parce que les réserves d'eau prenaient beaucoup de place sur un bateau, les rations d'eau étaient généralement très petites; la déshydratation, ou l'état du corps en cas de manque d'eau, était courante chez les captifs.
Les besoins d'assainissement des captifs étaient généralement ignorés. Le mal de mer et la dysenterie (diarrhée sévère) ont créé des conditions épouvantables entre les ponts. Les maladies infectieuses se propagent rapidement. Beaucoup de captifs sont morts de dysenterie, de variole et de ce que les esclavagistes appelaient «une mélancolie fixe», ou simplement du désespoir. La chaleur était souvent insupportable. Les marins dont le travail consistait à surveiller les captifs étaient généralement difficiles. Equipés de fouets et de coups de fouet, leur traitement des captifs était souvent inhumain.
La période la plus difficile pour les captifs a peut-être été le temps orageux, quand ils ont été forcés de rester sous le pont toute la journée et toute la nuit et n'ont pas reçu leurs rations normales de nourriture ou d'eau. Les quartiers exigus sentaient le vomi, les déchets humains et souvent la chair en décomposition des personnes décédées.
Rébellion
Les capitaines et les équipages des navires négriers vivaient dans la peur constante des soulèvements d'esclaves. Tous les navires négriers ont embauché un équipage supplémentaire et les ont armés. Tout signe de résistance de la part des captifs était sévèrement puni. En réalité rébellions d'esclaves sur ces navires étaient assez communs; quelques-uns ont réussi. Le plus souvent, les captifs se sont révoltés lorsqu'ils étaient embarqués dans le bateau négrier au large des côtes de l'Afrique. Réalisant que c'était probablement leur dernière chance de revoir leur maison, ils ont risqué la mort plutôt que d'affronter le voyage effrayant et leur avenir en tant qu'esclaves dans le Nouveau Monde.