noblesse. Techniquement, la gentry se compose de quatre groupes définis séparément, socialement inférieurs uniquement aux rangs de la pairie et - selon une définition européenne - faisant partie de la noblesse, bien que n'ayant pas droit aux privilèges de la noblesse. Le grade le plus élevé est celui de baronnet, poste fondé en 1611 par Jacques Ier, donnant au possesseur le droit héréditaire de se faire appeler Sir. Le deuxième rang est celui de chevalier, à l'origine un honneur militaire, mais de plus en plus employé de manière laïque comme récompense pour le service à la couronne. Théoriquement, le nombre de baronnets et de chevaliers peut être établi à des époques différentes, mais ce n'est pas le cas des troisième et quatrième catégories de noblesse, écuyer et messieurs. Le terme «écuyer» avait à l'origine des connotations avec le champ de bataille. Dans le 14e siècle. c'était un honneur qui pouvait être conféré par la couronne et par le 16e cent. il avait une définition spécifique du Bureau des armes. Certains bureaux, dont celui de juge de paix, portaient automatiquement l'appellation. Les visites héraldiques, qui ont commencé en 1530, ont été conçues pour obliger quiconque revendiquant le statut de noblesse à prouver son droit. De plus en plus jusqu'aux 16e et 17e cents. les hérauts avaient du mal à faire valoir leur autorité, et les nombres proliféraient, tous deux des écuyers et particulièrement du quatrième rang de gentry, celui de gentilhomme. «Gentleman» est apparu comme un titre distinct en rapport avec le statut des additions de 1413 et, comme écuyer, était à l'origine étroitement défini.
L'incapacité des hérauts à limiter l'utilisation de «écuyer» et de «gentleman», en particulier après la Restauration lorsque les visites diminuaient progressivement, rendit le comptage des nombres problématique. En 1688, Gregory King a estimé le nombre de messieurs à des chiffres allant de 12,000 39,000 à 1690 100,000, et lors d'un débat parlementaire au cours des années XNUMX, un député a suggéré un chiffre rond de XNUMX XNUMX messieurs, un autre a rapidement doublé l'estimation. Au fil du temps, la question s'est compliquée par l'idée du gentleman, une construction sociale qui pourrait intégrer tous les membres de la pairie et de la noblesse.
Le concept du mode de vie gentleman était courant au 16e siècle - même le roi, disait-on, ne pouvait pas faire un gentleman - et devint de plus en plus important au 19e siècle. Un gentleman était un homme qui occupait une position sociale qui ne dépendait pas uniquement du suffixe «gent», mais impliquait un style de vie, généralement sans travail manuel, et avec des connotations pour la défense de l'honneur.
En termes de richesse, les commentateurs sociaux contemporains tels que King et Joseph Massie ont placé la gentry immédiatement au-dessous de la pairie, tandis que Daniel Defoe a soutenu que 100 £ par an était le revenu minimum requis pour qu'un homme soit un gentleman. C'était certainement le chiffre de qualification requis pour les JP et les commissaires à l'impôt foncier, ce qui suggère qu'il était largement reconnu comme étant le bas du groupe. Cependant, telles étaient les vicissitudes des fortunes anglaises que le lien avec la richesse était beaucoup plus complexe que King et Defoe semblaient le reconnaître. Puisqu'il n'y avait pas de canaux automatiques d'admission à la pairie, certains hommes très riches sont restés socialement comme gentry simplement parce qu'ils n'avaient pas de titre. Cette anomalie est la plus claire en 1883 lorsque l'enquête de John Bateman sur la propriété foncière a révélé que 186 des 331 propriétaires terriens possédant 10,000 18 acres ou plus étaient des nobles dans ce sens. Ce fut le cas malgré une expansion considérable de la pairie à partir de la fin du XNUMXe siècle. À partir de.
Des estimations éclairées suggèrent que la noblesse possédait environ 50 pour cent de la richesse foncière du Royaume-Uni à partir du 17ème pour cent. À partir de. Cette position a été maintenue par la file d'attente d'hommes d'affaires, de commerçants, de banquiers et d'industriels pour investir une partie de leur fortune dans le domaine foncier. Peu de ces hommes ont tenté de grimper au sommet de l'arbre de la propriété foncière, et beaucoup étaient satisfaits d'une villa et de quelques acres à proximité d'une ville. Malgré une certaine controverse ces dernières années, il est évident que leur nombre était considérable et a contribué à maintenir la propriété foncière globale de la noblesse jusqu'à ce que la terre commence à perdre son caché social dans la dépression agricole de la fin du 19e siècle.
Le lien avec la propriété foncière doit être traité avec précaution car les contemporains n'ont pas du tout été clairement compris. De plus en plus, un homme était un gentleman en fonction de son style de vie, de ses manières et de son allure, et sans référence à sa propriété de terres. Cela a donné naissance chez les historiens au concept de la ville ou de la noblesse urbaine, des gens qui vivaient dans les villes mais de manière distinguée, bénéficiant d'un revenu raisonnable mais dépourvus de la superficie foncière ou du manoir associé à la gentry campagnarde. Beaucoup d'entre eux étaient membres de professions - avocats, médecins et membres du clergé - dont le statut et le nombre augmentaient au 18e siècle. En conséquence, la gentry en tant que groupe social a traditionnellement manqué de cohésion, bien qu'aujourd'hui le terme semble s'appliquer familièrement aux habitants de la campagne avec une possession substantielle de terres, comme il l'a fait pour Gregory King.
Tout à fait distinct de la gentry en tant que groupe social se trouvaient un certain nombre d'honneurs reconnus et inventés comme portant des titres de gentry. Les hommes faisant chevalier pour le service de l'État étaient surnommés «chevaliers célibataires», pour les distinguer des chevaliers du service militaire. À l'origine, l'Ordre du Bain était le plus important d'entre eux, exclusivement limité à 35 membres jusqu'au début du 19e siècle.
A partir de 1814, le nombre d'ordres et la composition des ordres prolifèrent. En 1818, l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges a été fondé pour les indigènes des îles Ioniennes et de Malte, et cela a commencé une vague de nouvelles commandes, dont beaucoup étaient liées à l'Inde. En 1843, il y avait 451 chevaliers célibataires et 787 membres des ordres, mais ce nombre augmenta rapidement et en 1915 il y avait plus de 4,000 20 membres des ordres. Avec le déclin de l'empire au XNUMXe siècle. la position a changé, mais le nombre de commandes - dont beaucoup sont d'origine désuète dans le rôle de la Grande-Bretagne en tant que nation impériale - peut encore être lu deux fois par an dans les listes des honneurs du Nouvel An et de l'anniversaire de la Reine.
John Beckett
Bibliographie
Beckett, JV, L'aristocratie en Angleterre, 1660–1914 (Oxford, 1986);
Heal, F., The Gentry en Angleterre et au Pays de Galles, 1500–1700 (Basingstoke, 1994);
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