Le terme Nouvelle sobriété (Neue Sachlichkeit) est né dans les cercles artistiques allemands au milieu des années 1920. Terme générique englobant de nombreux développements de la peinture, des arts visuels et de la littérature pendant l'ère turbulente de Weimar qui a suivi la Première Guerre mondiale, la Nouvelle Sobriété semblait être une étiquette efficace pour capturer l'esprit du temps chez les artistes cherchant à refondre leur travail dans "objectif "réalité suivant les abstractions du cubisme et le vitalisme de l'expressionnisme. Mettant l'accent sur un retour rigoureux de l'art figuratif, des lignes et des couleurs fortes, et des thèmes tirés des personnages, des paysages et des tableaux de la ville moderne et de l'expérience moderne en général, l'art de la Nouvelle Sobriété a équilibré l'objectivité avec un intérêt pour le social et dans une certaine mesure thèmes politiques.
Lorsque le directeur du musée allemand Gustav F. Hartlaub a donné le titre "La Nouvelle Sobriété" à une exposition de 124 peintures tenue à la mi-1925 à la Mannheim Kunsthalle, l'expression a rapidement pris une grande signification. Le terme, comme le travail des trente-deux artistes choisis pour l'exposition, distinguait une sensibilité postexpressionniste, postcubiste et postfuturiste particulière. Moins un style ou une école formelle qu'une vision du monde et une façon de voir, la Nouvelle Sobriété - représentée par des artistes aussi divers que Max Beckmann, Otto Dix, George Grosz et Alexander Kanoldt - a remis en valeur le concept du quotidien, de l'ici et maintenant , et les réalités austères voire dures de la vie urbaine moderne. La Nouvelle Sobriété opposait ainsi les visions enflammées et les prédictions fulgurantes des futuristes, les gestes émotionnels ou les visions de l'apocalypse des expressionnistes et l'abstraction des objets et des espaces par les cubistes. En optant pour la rationalité et un sens de l'objectivité endurci (mais aussi dramatisé), les praticiens associés à la Nouvelle Sobriété, ainsi qu'aux mouvements connexes de vérisme et de réalisme magique, ont exprimé un certain épuisement avec le tumulte et les changements convulsifs provoqués par la Première Guerre mondiale. et ses conséquences immédiates. Bien que les œuvres individuelles des peintres et des écrivains différaient substantiellement les unes des autres, la Nouvelle Sobriété se distinguait dans le ton par une emphase consciente, voire forcée, sur les caractérisations nettes et les qualités individuelles des objets; une vision pointue et non sentimentale du monde, qui comprenait une étreinte de sujets «laids» ou «grotesques»; compositions assemblées à partir d'objets isolés et de détails, rarement intégrés dans un tout organique ou expérientiel; et une manière de dépeindre des sujets humains avec le même détachement impartial que l'artiste vouait aux objets et à l'environnement, créant une atmosphère particulière, banale, sèche mais tendue dans de nombreuses scènes.
Ce Objectivité était «nouveau» précisément parce qu'il semblait être une redécouverte du monde objectif à la suite des excursions esthétiques, philosophiques et psychologiques de Dada, du surréalisme, de l'expressionnisme et du cubisme. C'était aussi "nouveau" parce que Objectivité avait été l'un des mots d'ordre de l'association de design progressiste d'avant-guerre, le Deutscher Werkbund, et avant lui, de critiques d'art tels que Ferdinand Avenarius de Dresde. Dès 1888, Avenarius avait appelé à un «parti des réalistes» (Parti du factuel) dans son journal, Le gardien d'art, l'un des piliers du vaste mouvement d'éducation artistique en Allemagne. Les écrits d'Avenarius ont appelé ces «réalistes» à surveiller la santé nationale en promouvant une culture qui a sensiblement adapté les traditions allemandes aux réalités modifiées de la vie industrielle et urbaine moderne. Plus préoccupé par la «réforme de la vie» (Réforme de la vie) à travers l'éducation artistique, l'attention portée à la conception de bon goût des environnements domestiques et l'éducation des consommateurs, le Objectivité de l'ère d'avant la Première Guerre mondiale a néanmoins refait surface à l'époque de Weimar. Sa forme particulière est évidente dans les efforts des peintres pour refondre l'art allemand dans un matériau concret dans les conditions de vie considérablement modifiées à Weimar en Allemagne. À cet égard également, les sensibilités de la Nouvelle Sobriété, et en particulier un «rappel à l'ordre» général après la Première Guerre mondiale (rappel à l'ordre), peut être considéré comme lié à des mouvements d'après-guerre comme le purisme d'Amédée Ozenfant et Le Corbusier, l'objectivité industrielle de Fernand Léger, les œuvres figuratives des artistes du Bauhaus Oskar Schlemmer et Joost Schmidt, et, plus largement, à l'architecture rationnelle du "New Building" (Construire nouveau) et le fonctionnalisme radical du directeur du Bauhaus de Dessau Hannes Meyer. La popularité de la Nouvelle Sobriété a cependant diminué à la fin des années 1920, alors que le détachement et l'observation sociale cédaient de plus en plus à l'art influencé par la montée des mouvements politiques de masse, le nationalisme et le progrès technique. Néanmoins, le corpus diversifié d'œuvres associées à la Nouvelle Sobriété fournit une documentation convaincante de la turbulence et de la fermentation créatrice caractéristiques de l'Allemagne de Weimar avant la prise du pouvoir par les nazis.